Des recherches menées auprès de triathlètes féminines montrent qu’une réduction drastique de l’apport calorique, tout en maintenant un entraînement intense, entraîne une dégradation significative des performances et un stress du système immunitaire, sans récupération après une brève réalimentation. Cela met en évidence l’impact dangereux de la pratique courante chez les athlètes d’élite, en particulier les femmes, qui consiste à rechercher une perte de poids rapide pour obtenir des avantages compétitifs, ce qui appelle à une réévaluation critique de telles stratégies dans le sport.
Les athlètes de haut niveau réduisent souvent leur apport alimentaire pour améliorer leurs performances, notamment dans les sports d’endurance. Cependant, cette pratique peut considérablement nuire à leurs performances et à leur santé, comme le montre une baisse de performance de 7,7 % et une augmentation des marqueurs de stress chez les athlètes féminines qui ne consomment que 50 % de leurs besoins énergétiques pendant 14 jours.
Qu'ils se préparent à participer à des compétitions de natation, d'aviron ou de course à pied aux Jeux olympiques, ou qu'ils se préparent pour le Tour de France, de nombreux athlètes d'élite se concentrent depuis des décennies sur l'obtention d'un poids « idéal ». Il peut s'agir de présenter une apparence svelte dans leur maillot de bain ou leur maillot, ou de répondre à des exigences spécifiques en matière de catégorie de poids. De plus, il existe une croyance répandue selon laquelle la perte de poids peut améliorer les performances.
Il s’agit donc d’un phénomène répandu chez les athlètes – en particulier dans les sports d’endurance comme la course à pied, la natation, le cyclisme et l’aviron – de réduire leur apport alimentaire avant la compétition.
« C'est particulièrement problématique chez les athlètes d'endurance féminines. De nombreuses athlètes accordent une grande importance à leur poids dans leur sport respectif. Par conséquent, elles ont tendance à perdre du poids pendant des périodes courtes mais intenses dans l'espoir d'améliorer leurs performances », explique la professeure Ylva Hellsten du département de nutrition, d'exercice et de sport de l'université de Copenhague.
Elle et l’étudiant au doctorat Jan Sommer Jeppesen sont deux des chercheurs à l’origine d’une nouvelle étude sur les effets de la faible disponibilité énergétique chez les athlètes féminines.
« Nous savons que le phénomène de ne pas manger suffisamment est associé à de nombreux facteurs nocifs pour la santé, notamment l’absence de règles, une santé osseuse compromise et des changements dans le métabolisme. Mais il reste encore beaucoup de choses que nous ignorons. C’est pourquoi nous avons étudié de plus près certaines des conséquences possibles », explique Jeppesen, auteur principal de l’étude.
Performances cyclistes réduites
Pour l’étude, les chercheurs ont recruté douze triathlètes féminines, toutes ayant un apport énergétique normal. Au cours d’une partie de l’essai, les athlètes ont reçu suffisamment de calories pour 14 jours, après quoi leurs performances ont été testées. Les mêmes athlètes ont également suivi une période de 14 jours pendant laquelle elles n’ont consommé qu’environ 50 % de leurs besoins énergétiques tout en respectant leur programme d’entraînement intensif normal.
Pendant la période où ils n'avaient pas suffisamment de calories, les athlètes ont perdu en moyenne environ 4 % de leur poids corporel, dont environ la moitié était de la masse musculaire. Ils ont également subi une baisse de leurs performances :
« Les 14 jours de sous-alimentation ont entraîné une baisse de performance de 7,7 % lors d’un contre-la-montre de 20 minutes à vélo, ce qui est assez significatif. Et lors d’un test de courte durée plus intense, la performance a chuté de 18 %. Il ne fait donc aucun doute que cette pratique nuit considérablement aux performances d’un athlète, même sur des périodes plus courtes », explique Jan Sommer Jeppesen.
Système immunitaire plus faible
En plus des performances sportives, les chercheurs ont examiné les effets sur la fonction immunitaire des athlètes :
« Nous avons notamment observé qu’un apport énergétique insuffisant était associé à une augmentation du stress systémique. Les athlètes présentaient une forte augmentation du cortisol, une hormone du stress, et un niveau de stress considérablement accru dans les cellules immunitaires. Cela suggère que le fait de ne pas manger suffisamment a des conséquences assez graves sur plusieurs aspects du système immunitaire. Cela pourrait potentiellement contribuer à ce que les athlètes soient plus exposés aux maladies », explique Jeppesen.
Les chercheurs espèrent que les résultats de l’étude contribueront à sensibiliser davantage au phénomène :
« De nombreux entraîneurs continuent de faire pression sur les athlètes pour qu’ils perdent du poids. Cela fait partie de la culture du monde sportif depuis de nombreuses années et cela reste le cas. Nous devons faire la lumière sur ce phénomène et nous poser une question critique : que faisons-nous réellement à nos athlètes, tant sur le plan physique que psychologique ? », déclare Ylva Hellsten.
L'équipe du Danemark utilisera les résultats
Team Denmark, l'organisation sportive d'élite danoise, accueille à bras ouverts les nouveaux résultats de la recherche.
« Ce programme aborde un sujet très important et remet en question l’idée selon laquelle il vaut mieux être plus léger. Cette théorie et cette culture sont encore très répandues dans de nombreux sports. Je rencontre de nombreux athlètes qui réduisent leur poids dans les semaines précédant une compétition, mais sans comprendre les conséquences de cette perte de poids », explique Majke Jørgensen, nutritionniste sportive et manager de l’équipe nationale danoise.
Elle considère les résultats comme des connaissances utiles qui peuvent soutenir un message que l'équipe du Danemark a essayé de promouvoir :
« D’après mon expérience, les athlètes et les entraîneurs de haut niveau sont curieux, mais ont besoin de recherches pour étayer leurs critiques sur le phénomène. Le fait que les sujets de test soient de vrais athlètes est un atout majeur, car les résultats peuvent être transférés aux athlètes et aux entraîneurs soutenus par l’équipe danoise. Nous utiliserons ces résultats pour étayer ce que nous essayons déjà de communiquer, aussi bien lorsque nous nous asseyons avec les athlètes en tête-à-tête que lors d’ateliers et de présentations dans ce type de contexte », explique Jørgensen.
Trois jours de réalimentation ne servent à rien
Après quatorze jours de faible disponibilité énergétique (LEA), les athlètes ont subi une période de « réalimentation » de trois jours dans le cadre de l’essai, au cours de laquelle ils ont reçu beaucoup de nourriture.
« Nous pensions que ces trois jours de nutrition suffisante rétabliraient leurs performances, voire les amélioreraient, mais cela n’a eu aucun effet. Leurs performances étaient tout aussi dégradées qu’avant ces trois jours. Cela nous indique que les effets négatifs ne peuvent pas être inversés en reconstituant rapidement les réserves d’énergie, une stratégie utilisée par de nombreux athlètes », explique Jeppesen.
Les femmes plus vulnérables que les hommes
Selon les recherches, les hommes ont tendance à être plus résilients face à un apport énergétique insuffisant.
« D’après les recherches relativement limitées dans ce domaine, il semble que les hommes soient capables de tolérer une réduction de leur apport énergétique avant que cela n’ait des conséquences négatives. Cela indique que les femmes en particulier constituent une population vulnérable à cet égard », déclare Jan Sommer Jeppesen.
La différence entre les sexes est en partie due au fait que la faible disponibilité énergétique peut entraîner une chute drastique du taux d'œstrogènes chez la femme. Comme les œstrogènes protègent le système circulatoire, les muscles, les os, etc., la perte d'œstrogènes a des répercussions considérables sur la physiologie de la femme. Ylva Hellsten souligne que les effets néfastes d'une alimentation insuffisante pendant une longue période, en particulier chez les femmes, peuvent également être permanents.
L'étude est soutenue par le ministère de la Culture, la Fondation Frimodt-Heinike, la Fondation Novo Nordisk et Team Denmark.
