Pour la première fois, des scientifiques ont capturé une photo agrandie d’une étoile située à l’extérieur de notre galaxie, la Voie lactée. L'image a révélé des détails surprenants sur WOH G64, une étoile géante probablement en train de mourir, rapportent des chercheurs le 21 novembre dans Astronomie et astrophysique.
L'étoile, qui fait environ 1 500 fois la taille de notre soleil, se trouve à 160 000 années-lumière de la Terre. Il vit à l'intérieur du Grand Nuage de Magellan, une petite galaxie qui orbite autour de la Voie Lactée.
Jusqu’à présent, WOH G64 semblait presque impossible à photographier clairement : il aurait fallu un télescope de plus de 100 mètres de diamètre. Au lieu de cela, les astronomes ont combiné les informations de quatre télescopes de 1,8 mètre pour reconstituer l’image. Et cela leur donne une vision rare de ce qui se passe à la fin de la vie d'une star.
« Cette étoile, WOH G64, nous donne une opportunité très réelle d'étudier ce qu'une étoile fait, soi-disant, juste avant l'explosion d'une supernova », explique Keiichi Ohnaka, astronome à l'Université Andrés Bello de Santiago, au Chili. « 'Juste avant' au sens astronomique. Pas aujourd’hui, ni la semaine prochaine, ni l’année prochaine.
Il pourrait s'écouler entre 10 000 et 100 000 ans avant que WOH G64 n'explose en supernova, voire pas du tout. Mais les indices qui suggèrent la disparition de la star sont prometteurs. L'étoile était entourée d'un cocon brumeux en forme d'œuf, qui, selon Ohnaka, pourrait être constitué du matériau que les étoiles émettent lorsqu'elles meurent, comme des particules de gaz et de poussière.
Mais le principal indice selon lequel l'étoile est en train de mourir vient de la façon dont elle est apparue sur l'image, en particulier par rapport aux enregistrements plus anciens de la luminosité de l'étoile. Ohnaka pense que la star a commencé à éjecter de plus en plus de matière au cours de la dernière décennie, ce qui l'a fait s'assombrir. Les périodes d'obscurcissement peuvent être temporaires pour certaines étoiles, mais d'autres ne rebondissent jamais (SN : 29/11/20).
« Au début, nous voulions faire un autre gros plan », explique Ohnaka. Mais cela n’a pas vraiment fonctionné. L'étoile était trop faible. « Nous avons donc commencé à le surveiller pour voir quand il reviendrait…. Mais peut-être, plus intéressant encore, cela ne reviendra-t-il pas. Il se peut que cela devienne de plus en plus faible.
