Comme des parfumeurs rusés, les larves d'un coléoptère parasite créent des arômes floraux pour attirer les abeilles. On sait que les plantes se transforment en animaux, mais cette découverte rare pourrait être le premier exemple connu d'un animal imitant chimiquement une plante.
Larves du coléoptère européen (Meloe proscarabaeus) émergent du sol au printemps, grimpent sur les herbes et s'agglutinent pour former des masses orange vif qui ressemblent à des fleurs. Lorsqu’une abeille s’approche, les larves s’accrochent rapidement pour retourner à son nid, avant de manger ses œufs et de poursuivre leur cycle de vie. Comment exactement les larves attiraient les abeilles était un mystère.
Les résultats, publiés le 15 janvier sur biorXiv.org, révèlent que les coléoptères produisent une gamme de composés aromatiques normalement associés aux plantes et connus pour attirer les pollinisateurs. «Ils ne produisaient pas seulement un composé et essayaient ensuite vaguement d'imiter une fleur», explique Ryan Alam, chimiste de synthèse à l'Institut Max Planck d'écologie chimique à Jena, en Allemagne. « C'était comme leur propre parfum de larve personnel. »
Alam a collecté des adultes mâles et femelles et les a élevés dans des réservoirs dans une serre, nourrissant les coléoptères voraces d'agropyre, de fèves et de trèfle. Après l'accouplement, les femelles ont pondu leurs œufs et, quelques semaines plus tard, les larves ont émergé et ont immédiatement rampé sur les plantes. Les chercheurs les ont ramassés avec un pinceau et ont effectué une série d’analyses chimiques sur les composés qu’ils émettaient.
Les coléoptères dégagent un arôme complexe de 17 composés végétaux, dont le linalol, un parfum épicé de lavande largement utilisé dans les parfums commerciaux, ont montré les résultats. Une analyse plus approfondie a révélé que les larves synthétisent les parfums à partir de zéro, en utilisant deux enzymes pour bricoler le linalol et diversifier le bouquet.
Les chercheurs ont ensuite créé des versions synthétiques des arômes et mené des expériences de choix avec des abeilles maçonnes rouges sauvages (Osmie bicorne). Quelques-unes étaient particulièrement attrayantes pour les femelles, ce qui peut constituer un avantage pour les larves, car cela augmente leurs chances d'être transportées directement vers un nid.
Les composés ont également attiré les larves et peuvent être un signal pour qu’elles se rassemblent, selon l’étude. Cela suggère qu’au plus profond de leur passé évolutif, les larves ont peut-être suivi les odeurs pour trouver une fleur et attendre une abeille. Après un certain temps, ils ont commencé à produire eux-mêmes les composés pour renforcer l’arôme floral, avant de finalement supprimer complètement les plantes.
Cela a peut-être permis aux larves d'émerger au tout début du printemps, lorsqu'il n'y a pas beaucoup de fleurs, et de devenir la source de nourriture apparente la plus proche. Et les abeilles ne semblent pas être plus sages.
