Les bébés éléphants de mer du sud ont été parmi les premiers à mourir lorsqu'une souche mortelle de grippe aviaire est arrivée dans les îles Crozet en 2024. Mais alors que le virus se propageait à travers l'archipel subantarctique, une poignée de poussins de manchots avaient un avantage potentiel : ils avaient été vaccinés contre la grippe.
L'écologiste Thierry Boulinier et ses collègues étaient sur le point de conclure un petit essai vaccinal chez de jeunes manchots royaux sur l'île Possession de l'archipel lorsque le virus est arrivé en octobre. Une série d'épidémies de H5N1 qui ont balayé la planète en 2022, tuant des oiseaux et des mammifères, notamment des pygargues à tête blanche et des renards roux, ont été un « facteur de motivation évident » pour démarrer l'essai, explique Boulinier, du Centre d'Ecologie Fonctionnelle et Evolutive de Montpellier, en France. La vaccination des oiseaux sauvages vulnérables tels que le manchot sauteur du Nord ou l'albatros d'Amsterdam pourrait les protéger du virus mortel.
Ce projet est l’un des nombreux projets visant à tirer parti des vaccins pour protéger les espèces menacées contre des maladies dévastatrices. En septembre, les autorités australiennes ont approuvé un vaccin contre la chlamydia destiné aux koalas sauvages. Les vaccins contre un herpèsvirus mortel qui provoque une maladie hémorragique chez les éléphants donnent des résultats prometteurs dans quelques zoos. Et des chercheurs vaccinent des chauves-souris de l'ouest des États-Unis contre le syndrome du museau blanc, une maladie fongique qui a tué des millions de chauves-souris dans tout le pays.
Les vaccins peuvent être un outil de conservation essentiel, explique Tonie Rocke, biologiste de la faune au National Wildlife Health Center du United States Geological Survey à Madison, Wisc. À mesure que les habitats diminuent, les animaux interagissent plus fréquemment les uns avec les autres, offrant ainsi de nouvelles opportunités de propagation d’agents pathogènes. « Leur environnement a changé, tout comme le nôtre », dit Rocke, « et des maladies se propagent partout dans le monde à un rythme qui ne se serait pas produit dans le passé. »
Les vaccins ne sont pas une solution miracle pour arrêter les épidémies, en partie parce qu’ils peuvent être coûteux à développer et à déployer. Pourtant, les chercheurs progressent vers l’utilisation de cette technologie pour protéger la faune sauvage contre les maladies infectieuses mortelles.
Les premiers essais suggèrent une protection contre la propagation de la grippe aviaire en Antarctique
Le virus H5N1 est arrivé pour la première fois dans la région Antarctique en octobre 2023, sur l'île Bird, au large de la côte atlantique de l'Amérique du Sud. Un an plus tard, le virus est apparu à environ 5 800 kilomètres à l'ouest sur l'île Possession, dans le sud de l'océan Indien, où l'équipe de Boulinier testait son vaccin.
Des dizaines de bébés et d'adultes d'éléphants de mer du sud sont morts à travers l'archipel pluvieux et venteux, ainsi que des labbes bruns, des albatros des neiges et des manchots papous. Le virus a également tué des centaines de manchots royaux, a rapporté l'équipe en septembre dans Communications naturelles. Bien que cela ne représente qu’une petite fraction des dizaines de milliers de manchots royaux qui vivent dans trois colonies à travers l’île, dit Boulinier, « nous ne pouvons pas dire combien d’entre eux pourraient mourir à l’avenir si le virus réapparaissait ».
En février 2024, l’équipe a vacciné 30 poussins de manchots royaux et a effectué un suivi avec une dose de rappel un mois plus tard. Les résultats sont prometteurs : les pingouins immunisés ont développé une réponse immunitaire sans aucun effet secondaire dangereux, ont rapporté les chercheurs dans un article publié en septembre sur bioRxiv.org et à paraître dans Communications naturelles.
On ne sait pas encore si le vaccin protège les oiseaux marins de la maladie, car aucun des poussins vaccinés n’a été infecté pendant l’épidémie. De plus, la nécessité de deux doses rend « loin d'être idéal » la vaccination de nombreux animaux à la fois, explique Boulinier. Mais l’équipe prévoit de tester des doses uniques et lance un nouvel essai sur des manchots royaux adultes pour déterminer combien de temps la protection immunitaire pourrait perdurer.
Grâce à la vaccination, les manchots royaux rejoignent une courte liste de créatures que les chercheurs cherchent à protéger de la grippe aviaire. Les condors de Californie, en danger critique d'extinction, et les kākāpōs de Nouvelle-Zélande, le seul perroquet incapable de voler, font partie des espèces aviaires qui ont développé une réponse immunitaire contre le virus lors de petits essais de vaccins.
Les vaccins contre la grippe aviaire se sont également révélés très prometteurs chez les mammifères marins, explique Dominic Travis, épidémiologiste vétérinaire au Marine Mammal Center de Sausalito, en Californie. Lui et ses collègues ont vacciné des éléphants de mer du Nord et des phoques moines d'Hawaï, une espèce en voie de disparition, les animaux développant une réponse immunitaire que l'équipe considère comme protectrice. Jusqu’à présent, dit Travis, « ce ne sont que de bonnes nouvelles ».
Un tir tant attendu pourrait réduire une menace majeure pour la survie des koalas
L'année dernière, l'organisme australien de réglementation des médicaments vétérinaires a approuvé un vaccin pour protéger les koalas, une espèce en voie de disparition, contre la chlamydia, une étape importante en dix ans de préparation.
Chlamydia pecorumune infection bactérienne qui peut provoquer la cécité et l'infertilité, n'est qu'une des nombreuses menaces auxquelles les koalas sont confrontés, explique la biologiste moléculaire Nina Pollak de l'Université de Sunshine Coast dans le Queensland, en Australie. Mais d’autres facteurs de stress, comme la perte d’habitat et le changement climatique, peuvent aggraver les infections à Chlamydia. « Si [koalas] « Si vous êtes stressés, ils sont moins résistants aux maladies », explique Pollak. La vaccination peut leur donner de meilleures chances de survie.
Les antibiotiques constituent généralement le premier choix pour traiter les infections bactériennes. Mais ces médicaments peuvent tuer les bactéries intestinales dont les koalas dépendent pour détoxifier les feuilles d’eucalyptus toxiques, leur seule source de nourriture. «Ils sont devenus faibles et c'est malheureusement une condamnation à mort», dit Pollak.
Le vaccin vise en premier lieu à empêcher les marsupiaux de développer de graves infections à Chlamydia. « Ce n'est pas un remède magique », dit Pollak. D’une part, le vaccin n’est pas efficace à 100 pour cent ; le tir a réduit la mortalité des koalas de 64 pour cent, ont rapporté des chercheurs dans vaccins npj en août. D’autre part, il peut être difficile d’atteindre les populations qui ont le plus besoin du vaccin.
Les koalas sauvages admis dans les hôpitaux et les sanctuaires pour traitement peuvent recevoir le vaccin à leur arrivée, mais trouver des koalas dans leur habitat naturel n'est pas facile. « Ils vivent dans les arbres et ce sont des terrains difficiles d'accès », explique Pollak. Pour les trouver, il faudrait beaucoup de personnes, des pièges, des chiens de détection et éventuellement des drones, ce qui peut s'avérer coûteux. L’équipe recherche également des fonds pour fabriquer et distribuer le vaccin.
Même si les premières doses pourraient être disponibles cette année, dit Pollak, « il n'y aura peut-être pas beaucoup de doses. Tout le monde ne les recevra probablement pas, mais nous essaierons de les distribuer équitablement ».
Les jeunes éléphants pourraient un jour être protégés d’un virus mortel
En février 2024, deux éléphants d'Asie du zoo de Cincinnati ont contracté un virus mortel. Tous deux ont survécu.
L'herpèsvirus endothéliotrope de l'éléphant, ou EEHV, tue 60 à 85 pour cent des animaux qui développent une effroyable maladie hémorragique virale, ce qui en fait la principale cause de décès chez les jeunes éléphants d'Asie en Amérique du Nord et en Europe. Mais quelques mois avant que les éléphants du zoo de Cincinnati ne soient infectés, ils ont reçu un nouveau vaccin.
Les deux éléphants présentaient des infections bénignes et aucun n’avait besoin de traitement, a rapporté le zoo en juillet. « Ces cas marquent les premiers cas documentés d’exposition naturelle après la vaccination, ce qui suggère que le vaccin peut prévenir une maladie grave. »
Diverses formes d'EEHV infectent naturellement presque tous les éléphants d'Asie et d'Afrique, explique Lauren Farris, immunologiste au Baylor College of Medicine de Houston. « Il ne s'agit pas vraiment de savoir s'ils vont l'obtenir ou quelles sont leurs chances de l'attraper. Ils finiront par l'avoir. » Tous les éléphants ne tombent pas gravement malades, mais les infections peuvent être particulièrement risquées pour les jeunes éléphants d'Asie âgés de 2 à 8 ans.
Les veaux de moins de 2 ans possèdent des anticorps de leur mère qui attaquent le virus, explique le virologue Paul Ling, dont le laboratoire de Baylor a développé le vaccin. Mais cette protection finit par disparaître. Il est possible que sans les anticorps de leur mère, l'EEHV provoque une « infection incontrôlée » que le système immunitaire des jeunes éléphants se démène et ne parvient pas à contrôler. Un vaccin pourrait aider leur corps à se préparer et à rendre les infections moins mortelles.
L’objectif à long terme est de protéger les éléphants sauvages en liberté, explique Ling. On ne sait pas vraiment si la maladie hémorragique est aussi mortelle dans la nature qu'en captivité, bien que certains éléphants sauvages en soient morts. « Ce [vaccine] fait partie de la boîte à outils dont nous aurons besoin pour aider à préserver cette espèce et à la maintenir.
Mais les vaccins contre l’EEHV ne sont pas encore prêts à être utilisés à grande échelle. Ling prévoit de surveiller les éléphants qui ont été vaccinés jusqu'à présent – dont certains n'ont pas répondu aussi bien que les éléphants du zoo de Cincinnati – et de vacciner d'autres éléphants sous surveillance humaine. Un vaccin différent a déclenché une réponse immunitaire et s'est révélé sûr lors du premier essai terminé sur des éléphants d'Asie adultes en captivité, ont rapporté des chercheurs en octobre dans Communications naturelles. La prochaine étape consiste à tester ce vaccin auprès de sa population cible : les veaux.
Le succès contre une maladie fongique offre de l'espoir aux chauves-souris en voie de disparition
Une infection fongique met les chauves-souris du Nord confrontées à une menace d’extinction. Syndrome du nez blanc, causé par le champignon Pseudogymnoascus destructansa tué des millions de chauves-souris en Amérique du Nord depuis sa première détection en 2006. Le champignon se développe sur la peau des mammifères et les réveille par intermittence pendant leur hibernation, obligeant les chauves-souris à brûler l'énergie dont elles ont besoin pour survivre à l'hiver. Parmi la myriade d’outils que les chercheurs développent pour protéger les chauves-souris, un vaccin oral en cours de tests sur le terrain s’avère prometteur.
« Le fait que nous ayons pu développer un vaccin contre une maladie fongique est assez remarquable », déclare Rocke, biologiste de la faune à l'USGS. « Il n'y en a même pas d'approuvé pour les humains à ce stade. »
Rocke et ses collègues ont rapporté en 2019 que les petites chauves-souris brunes vaccinées étaient moins susceptibles de développer des lésions cutanées ou de mourir par rapport aux chauves-souris témoins. Depuis, l’équipe a vacciné plus de 5 000 chauves-souris sauvages de diverses espèces. En 2023, ils ont vacciné une colonie du Wyoming de chauves-souris à longues oreilles, une espèce classée en voie de disparition en raison du syndrome du museau blanc. Cette année, davantage de chauves-souris à longues oreilles du Dakota du Sud et du Montana recevront également le vaccin. « Nous pourrions perdre cette espèce », dit Rocke. « Ce n'est pas clair. Mais tout le monde fait un effort pour empêcher cela. »
Ces essais sur le terrain, menés principalement dans l'ouest des États-Unis, suggèrent que le vaccin peut protéger les chauves-souris sauvages, explique Rocke. Alors que les chauves-souris de l’Est et du Midwest développent une résistance à la maladie, les populations de chauves-souris de l’Ouest sont plus vulnérables. C'est parce que les populations, et les chauves-souris elles-mêmes, sont beaucoup plus petites. « La maladie coûte très cher en énergie pendant l'hibernation », explique Rocke. « Ce sont les très petites chauves-souris qui souffrent le plus. »
Les signes indiquant que le vaccin fonctionne donnent un peu d’espoir à Rocke, et l’équipe vaccinera autant de chauves-souris que possible. « Parfois, ce type d'interventions est vraiment nécessaire si nous voulons conserver une espèce », explique Rocke. « Il y a de bonnes raisons de conservation pour vacciner les animaux, et nous ne le ferions pas si cela pouvait leur nuire davantage. »
