Certains têtards ne font pas caca pendant les premières semaines de leur vie. C'est du moins le cas des rainettes d'Eiffinger (Kurixalus eiffingeri), rapportent les scientifiques le 22 septembre dans Écologie.
Les rainettes d'Eiffinger sont de minuscules grenouilles qui vivent à Taiwan et sur deux îles japonaises : Ishigaki et Iriomote. Les amphibiens arboricoles pondent leurs œufs dans de petites flaques d’eau, souvent nichées dans les tiges des plantes, les creux des arbres et les souches de bambou.
Une fois éclos, les têtards passent leur première vie dans ces flaques d’eau. Cependant, dans des piscines aussi petites que celles-ci, il n'y a pas beaucoup d'eau pour diluer l'ammoniac – un produit chimique toxique que les animaux libèrent lorsqu'ils font pipi ou caca.
Bun Ito et Yasukazu Okada, biologistes de l'Université de Nagoya au Japon, ont maintenant découvert la stratégie secrète d'hygiène des têtards : la constipation auto-induite. Les têtards stockent leurs excréments dans une poche intestinale jusqu'à ce qu'ils commencent à se métamorphoser en grenouilles à part entière.
Ito et Okada ont élevé des têtards de quatre espèces de grenouilles différentes dans des pépinières de fortune. Une fois l’expérience commencée, ils ont déplacé les têtards dans des berceaux plus petits, des caisses en plastique contenant un peu plus d’une cuillère à soupe d’eau. L’équipe a mesuré et comparé la quantité d’ammoniac libérée par chaque espèce. Ils ont également mesuré la quantité d’ammoniac stockée dans les intestins de chaque espèce.
Les têtards des rainettes d'Eiffinger ont libéré en moyenne moins de la moitié de la quantité d'ammoniac que les espèces qui en ont libéré le plus. Et comparés à deux autres espèces, les têtards gardaient plus d’ammoniac dans leurs intestins. Les chercheurs notent que contrairement aux rainettes d'Eiffinger, les autres espèces pondent généralement leurs œufs dans des étangs ouverts où l'ammoniac se dilue facilement.
« Ce comportement sert probablement à prévenir la contamination de petits plans d'eau », explique Ito. Un peu d'ammoniac s'infiltrait encore dans l'eau des rainettes, potentiellement par leur pipi.
Il s'avère que les têtards de rainettes d'Eiffinger ont un autre super pouvoir : des expériences ont montré qu'ils peuvent survivre dans des concentrations d'ammoniac plus élevées que l'une des autres espèces incluses dans l'étude. Dryophytes japonicus, mieux connue sous le nom de rainette japonaise. Bien que cela puisse sembler contre-intuitif, compte tenu de la période sans caca des têtards, Ito note que parfois les têtards partagent leur berceau avec d'autres animaux, tels que les larves de moustiques, qui libèrent également de l'ammoniac.
« Nous émettons l'hypothèse que les têtards ont développé une tolérance à l'ammoniac en tant que double mécanisme de défense », explique Ito, « à la fois contre l'ammoniac produit par d'autres organismes et contre l'ammoniac qu'ils génèrent eux-mêmes ».