De nouvelles recherches montrent que certaines espèces de baleines ont évolué pour connaître la ménopause et vivre plus longtemps, comme les humains, afin de mieux subvenir aux besoins de leurs familles. Cette recherche met en évidence les parallèles évolutifs en matière de durée de vie prolongée après la reproduction entre les humains et les baleines.
De nouvelles recherches indiquent que les femelles de certaines baleines espèces ont évolué pour avoir une durée de vie beaucoup plus longue afin de pouvoir prendre soin de leur famille.
L’étude s’est concentrée sur cinq espèces de baleines qui – avec les humains – sont les seuls mammifères connus à être ménopausés. Les résultats montrent que les femelles de ces espèces de baleines ménopausées vivent environ 40 ans de plus que les autres femelles de taille similaire.
En vivant plus longtemps sans prolonger leur « durée de vie reproductrice » (les années pendant lesquelles elles se reproduisent), ces femelles ont plus d’années pour aider leurs enfants et petits-enfants, sans augmenter la période de « chevauchement » pendant laquelle elles rivalisent avec leurs filles en se reproduisant et en élevant des veaux à le même temps. Cette nouvelle recherche montre que, bien que séparés par 90 millions d’années d’évolution, les baleines et les humains présentent des histoires de vie remarquablement similaires, qui ont évolué indépendamment.
L'étude a été réalisée par les universités d'Exeter et de York, ainsi que par le Center for Whale Research.
Origines de l’étude et perspectives évolutives
« Le processus d'évolution favorise les traits et les comportements par lesquels un animal transmet ses gènes aux générations futures », a déclaré l'auteur principal, le Dr Sam Ellis, de l'Université d'Exeter. « La façon la plus évidente pour une femelle d’y parvenir est de se reproduire pendant toute sa vie – et c’est ce qui se produit chez presque toutes les espèces animales. Il existe plus de 5 000 espèces de mammifères, et seulement six d’entre elles sont ménopausées. La question est donc : comment et pourquoi la ménopause a-t-elle évolué ? Notre étude apporte certaines des réponses à cette énigme fascinante.
On sait que la ménopause existe chez cinq espèces de baleines à dents : les globicéphales à nageoires courtes, les faux épaulards, les épaulards, les narvals et les bélugas. En plus des femelles survivantes d'autres espèces de taille similaire, les femelles de ces cinq espèces survivent aux mâles de leur propre espèce. Par exemple, les épaulards femelles peuvent vivre jusqu’à 80 ans, tandis que les mâles sont généralement morts avant 40 ans.
Conditions évolutives de la ménopause
« L'évolution de la ménopause et une longue vie post-reproductrice ne pourraient se produire que dans des circonstances très spécifiques », a déclaré le professeur Darren Croft, de l'Université d'Exeter et directeur exécutif du Centre de recherche sur les baleines. « Premièrement, une espèce doit avoir une structure sociale. dans lequel les femelles passent leur vie en contact étroit avec leur progéniture et leur petite-progéniture. Deuxièmement, les femmes doivent avoir la possibilité d’aider de manière à améliorer les chances de survie de leur famille. Par exemple, les baleines à dents femelles sont connues pour partager de la nourriture et utiliser leurs connaissances pour guider le groupe dans la recherche de nourriture lorsqu’elle est rare.
Le professeur Dan Franks, du Université d'York, a déclaré : « Les recherches précédentes sur l’évolution de la ménopause avaient tendance à se concentrer sur une seule espèce, généralement les humains ou les épaulards. Cette étude est la première à croiser plusieurs espèces, rendue possible par la découverte récente de la ménopause chez plusieurs espèces de baleines à dents. Notre étude fournit la preuve que la ménopause a évolué en prolongeant la durée de vie des femmes au-delà de leurs années de procréation, plutôt qu'en réduisant la durée de vie reproductrice. C’est une question qui se pose depuis longtemps en anthropologie, mais à laquelle on ne peut répondre directement que par une étude comparative.
Commentant les parallèles avec l'évolution de la ménopause chez l'homme, le professeur Croft a ajouté : « C'est fascinant que nous partagions cette histoire de vie avec un groupe taxonomique dont nous sommes si différents.
« Malgré ces différences, nos résultats montrent que les humains et les baleines à dents présentent un cycle de vie convergent – tout comme chez les humains, la ménopause chez les baleines à dents a évolué par sélection pour augmenter la durée de vie totale sans prolonger également leur durée de vie reproductrice. »
L'étude a été financée par le Leverhulme Trust et le Natural Environment Research Council (NERC).
