Les recherches montrent que les sanctuaires d'huîtres de la baie de Chesapeake sont efficaces, qu'ils stimulent les populations d'huîtres et la biodiversité en général, malgré les problèmes posés par les parasites indigènes. Les sanctuaires améliorent la qualité de l'habitat et soutiennent un écosystème marin plus riche.
Les sanctuaires d’huîtres de la baie de Chesapeake améliorent les populations d’huîtres et la biodiversité marine, malgré la présence de parasites indigènes.
Les sanctuaires d'huîtres font partie des stratégies les plus controversées dans la campagne visant à restaurer la baie de Chesapeake. Cependant, des recherches récentes menées par des biologistes du Smithsonian confirment leur efficacité pour améliorer à la fois les populations d'huîtres et la biodiversité globale. Une nouvelle étude publiée dans Série sur les progrès de l'écologie marine révèle que les sanctuaires d’huîtres contiennent des populations plus abondantes d’huîtres et d’autres formes de vie marine, même en présence de deux parasites courants.
Un récif d'huîtres restauré dans un sanctuaire de la rivière James, dans le Maryland. Crédit : Fisheries Conservation Lab, Smithsonian Environmental Research Center
Stratégies efficaces pour les sanctuaires
Les huîtres sont l'épine dorsale de la baie de Chesapeake. Elles contribuent chaque année à l'économie régionale à hauteur de plusieurs millions de dollars et constituent un habitat essentiel pour les poissons et filtreurs qui purifient l'eau. Cependant, leurs populations ont chuté à environ 1 % des niveaux historiques en raison des maladies, de la surexploitation, de la perte d'habitat et de la pollution.
Au cours des deux dernières décennies, le Maryland et la Virginie ont travaillé à la restauration de leurs huîtres en créant de vastes réseaux de sanctuaires où les huîtres sont protégées de la récolte. Selon les chercheurs, cela a conduit à un rebond de la croissance des huîtres, de la qualité de l'habitat et de la biodiversité au sein des sanctuaires.
« Les programmes de sanctuaires semblent fonctionner et faciliter la repousse des récifs d'huîtres après tant de décennies de surexploitation », a déclaré l'auteur principal Zofia Anchondo, qui a mené la recherche dans le cadre de sa bourse d'études supérieures au Smithsonian Environmental Research Center et à l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill.
Allison Tracy déploie une caméra avec des GoPros pour étudier les récifs d'huîtres sous l'eau. Crédit : Fisheries Conservation Lab, Smithsonian Environmental Research Center
Dynamique des parasites dans les sanctuaires
La résurgence de la vie marine s’est accompagnée d’une augmentation des parasites des huîtres. L’étude s’est penchée sur deux parasites en particulier : l’éponge perforante et le ver vésiculeux de boue. Les éponges perforantes creusent des trous dans les coquilles d’huîtres pour trouver un abri. Les vers vésiculeux forent des terriers en forme de U à l’intérieur des coquilles. La présence de l’un ou l’autre peut rendre les huîtres inesthétiques, voire invendables. Ces deux parasites sont considérés comme probablement originaires de la baie et aucun n’est dangereux pour les humains. Pour cette étude, les chercheurs n’ont pas examiné le dermo ou le MSX, deux parasites non indigènes responsables de certaines des pires catastrophes d’huîtres, bien qu’ils aient recueilli des données pour une étude de suivi.
Le parasitisme est le mode de vie le plus courant sur Terre, donc la présence d'un parasite n'est pas nécessairement un signe que l'environnement est déréglé, soulignent les auteurs.
Visitez les récifs d'huîtres de Harris Creek, un sanctuaire de la rivière Choptank dans le Maryland, et de Broad Creek, une zone voisine ouverte à la récolte. Crédit : Fisheries Conservation Lab, Smithsonian Environmental Research Center
« Les parasites ont été ignorés en tant que composante importante de la biodiversité », a déclaré Allison Tracy, co-auteure de l'étude à l'Université du Maryland. « Mais ils font partie intégrante des écosystèmes… Le fonctionnement naturel des écosystèmes dépend des effets des parasites. »
« Ils n’empêchent pas les fortes densités d’huîtres », a déclaré Matt Ogburn, co-auteur et scientifique principal du Smithsonian Environmental Research Center. Ils pourraient même être bénéfiques pour l’évolution à long terme des huîtres, a ajouté M. Ogburn, même si cette question nécessite des recherches plus approfondies. « La restauration des récifs d’huîtres est susceptible d’aider la population d’huîtres à devenir plus résistante aux parasites qui sont présents actuellement, par rapport à ce qui serait possible si tout était récolté en permanence. »
Un bar rayé, également connu sous le nom de sébaste, nage au-dessus d'un récif d'huîtres dans la baie de Chesapeake. Crédit : Fisheries Conservation Lab, Smithsonian Environmental Research Center
Résultats de la recherche et avantages du sanctuaire
La nouvelle étude s’est concentrée sur trois affluents de la baie de Chesapeake : la rivière Choptank, la rivière Great Wicomico et la rivière James. Chacun d’entre eux possédait son propre sanctuaire d’huîtres et une autre zone de récolte à des fins de comparaison, où les pêcheurs pouvaient librement attraper des huîtres. Les scientifiques ont utilisé des images de caméras sous-marines GoPro pour attribuer à chaque récif un « score » d’habitat (de un à quatre, en fonction du pourcentage de couverture d’huîtres et de la structure verticale). Les vidéos GoPro leur ont également permis d’enregistrer d’autres animaux visitant les récifs d’huîtres. Travaillant sous l’égide de l’État, des plongeurs ont ensuite collecté certaines des huîtres de chaque récif pour estimer la densité des huîtres et rechercher des parasites.
Dans l'ensemble, les huîtres se sont mieux comportées dans les sanctuaires. Les trois affluents avaient des densités plus élevées d'huîtres de taille légale et de récolte dans leurs sanctuaires que dans leurs sites de récolte. Dans deux affluents, les rivières James et Great Wicomico, les huîtres de tous les tailles, y compris les juvéniles et les bébés huîtres, étaient plus abondantes dans les sanctuaires.
Matt Ogburn lors d'une expédition de marquage. Crédit : Jay Fleming/Smithsonian Institution
Les sanctuaires ont également obtenu de meilleurs résultats en termes de qualité de l'habitat, et les vidéos ont permis de voir de nombreux animaux sous-marins en profiter. Les crabes bleus, les sébastes et les plies d'été ne sont que quelques-uns des exemples espèces Les chercheurs ont estimé que les sanctuaires abritaient 10 fois plus d'animaux et près du double du nombre d'espèces dans les rivières James et Great Wicomico que dans les récifs de récolte. La seule exception était la rivière Choptank, où la vie animale était faible à la fois dans le sanctuaire et dans les sites de récolte.
Cependant, alors que les huîtres prospéraient, les deux parasites se multipliaient. Plus de la moitié des huîtres des six sites (sanctuaire et site de récolte) présentaient des trous révélateurs d’une attaque d’éponge perforante. Cependant, l’éponge perforante était plus répandue dans les sanctuaires que dans les sites de récolte dans deux des trois affluents. Les vers de vase étaient beaucoup moins abondants (infectant 2 à 10 % des huîtres) mais toujours plus nombreux dans les sanctuaires que dans les sites de récolte pour deux des affluents.
Aucun de ces parasites n'est dangereux pour l'homme, soulignent les auteurs. Les deux parasites n'infectent que les coquilles d'huîtres, et non les tissus des huîtres que les humains consomment.
« C’est plus un problème pour les pêcheurs, car ils peuvent rendre les coquilles moins attrayantes », a déclaré Tracy. « Cela peut diminuer la valeur de l’huître pour le marché des demi-coquilles. Mais cela n’a aucun effet sur notre santé. » Dans le cas peu probable où une personne avalerait accidentellement l’un de ces parasites avec son huître crue, a déclaré Tracy, il traverserait simplement son système sans impact. « Il n’y a pas de coquille qu’il puisse trouver pour percer dans votre estomac. Donc, fondamentalement, il ne s’y intéresserait pas. »
