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Après tout, l'étoile de Barnard a au moins une planète en orbite autour d'elle

Après tout, l'étoile de Barnard a au moins une planète en orbite autour d'elle

Une étoile naine rouge connue sous le nom d'étoile de Barnard, située à seulement six années-lumière de notre système solaire, possède au moins une – et peut-être une poignée – de petites planètes rocheuses en orbite autour d'elle, suggère une nouvelle étude.

L'étoile de Barnard, qui représente environ un sixième de la masse de notre soleil, est l'étoile individuelle la plus proche de notre système solaire. Seules les trois étoiles du système Alpha Centauri sont plus proches. En raison de sa proximité avec la Terre, l'étoile de Barnard a longtemps été la cible des astronomes à la recherche d'exoplanètes (SN : 1/12/73, SN : 07/12/23).

Aujourd’hui, après plusieurs faux départs au fil des décennies, les chercheurs pourraient enfin avoir touché le fond. Jonay González Hernández, astrophysicien à l'Instituto de Astrofísica de Canarias à Tenerife, en Espagne, et son équipe ont scruté plus de 150 observations faites par un télescope en Amérique du Sud pendant quatre ans. Plus précisément, ils ont recherché de minuscules oscillations qui trahiraient la présence de planètes tirant gravitationnellement l’étoile d’avant en arrière pendant leur orbite.

L'oscillation la plus forte a lieu tous les 3,15 jours, rapporte l'équipe en ligne le 1er octobre à Astronomie et astrophysique. Cela est probablement dû à l'orbite quasi circulaire d'une petite planète rocheuse d'environ trois fois la masse de Mars, explique González Hernández.

Les chercheurs ont fait du bon travail en excluant d'autres sources possibles d'oscillation, telles que la rotation de l'étoile ou le mouvement du télescope lors des observations, explique l'astronome Jennifer Burt. Ces efforts, ainsi que la haute précision des instruments utilisés pour collecter les données de l'équipe, « convaincront les scientifiques que cette découverte est réelle », note Burt, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie. Cela devrait à son tour inspirer d'autres équipes. pour revisiter toutes les observations passées qu'ils ont faites sur l'étoile de Barnard.

En effet, la nouvelle étude suggère que d’autres découvertes restent à faire. González Hernández et ses collègues ont noté des oscillations plus petites qui se superposent à des oscillations plus importantes. Bien qu'ils restent à confirmer, ils représentent probablement la présence de trois orbes plus petits encerclant l'étoile à des périodes de 2,34 jours, 4,12 jours et 6,74 jours. Ces quatre prétendues planètes sont trop proches de l'étoile de Barnard pour supporter la vie telle que nous la connaissons, suggèrent les chercheurs.

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