Les astronomes ont découvert une super-Terre, TOI-715 b, dans une zone potentiellement habitable autour d’une étoile naine rouge à 137 années-lumière. Cette planète, qui fait environ une fois et demie la taille de la Terre, pourrait supporter de l’eau liquide si d’autres conditions, comme une atmosphère appropriée, étaient réunies. (Concept de l’artiste.) Crédit : Issues.fr.com
Une nouvelle super-Terre, TOI-715 b, découverte à 137 années-lumière, pourrait abriter des conditions propices à la vie, en orbite dans la zone habitable d’une étoile naine rouge. La présence possible d’une deuxième planète de la taille de la Terre dans le même système suggère une zone riche pour une étude plus approfondie.
Découverte d’une super-Terre
Les astronomes ont identifié une « super-Terre » qui mérite un examen plus approfondi, en orbite autour d’une petite étoile rougeâtre qui est, selon les normes astronomiques, assez proche de nous – à seulement 137 années-lumière. Ce système pourrait également contenir une deuxième planète, de la taille de la Terre.
Faits clés sur le système planétaire
La plus grande planète, baptisée TOI-715 b, est environ une fois et demie plus large que la Terre et orbite dans la zone habitable « conservatrice » autour de son étoile mère. C’est la distance de l’étoile qui pourrait donner à la planète la température idéale pour que de l’eau liquide se forme à sa surface.
Bien entendu, plusieurs autres facteurs devraient être pris en compte pour que les eaux de surface soient présentes, notamment une atmosphère appropriée. Mais la zone habitable conservatrice – une définition plus étroite et potentiellement plus robuste que la zone habitable « optimiste » plus large – la place en première position, du moins d’après les mesures approximatives effectuées jusqu’à présent.
La plus petite planète pourrait être à peine plus grande que la Terre et pourrait également se trouver juste à l’intérieur de la zone habitable conservatrice.
Cette illustration montre une façon dont la planète TOI-715 b, une super-Terre située dans la zone habitable autour de son étoile, pourrait apparaître à un observateur proche. Crédit : NASA/JPL-Caltech
Avancées dans la recherche sur les exoplanètes
Les astronomes commencent à écrire un tout nouveau chapitre dans notre compréhension des exoplanètes – des planètes situées au-delà de notre système solaire. Les instruments spatiaux les plus récents, y compris ceux embarqués NASAc’est Télescope spatial James Webb, sont conçus non seulement pour détecter ces mondes lointains, mais aussi pour révéler certaines de leurs caractéristiques. Cela inclut la composition de leurs atmosphères, qui pourrait offrir des indices sur la présence éventuelle de vie.
La super-Terre récemment découverte, TOI-715 b, pourrait faire son apparition au bon moment. Son étoile mère est une naine rouge, plus petite et plus froide que notre Soleil ; un certain nombre de ces étoiles sont connues pour héberger de petits mondes rocheux. Pour le moment, ils constituent le meilleur choix pour trouver des planètes habitables.
Ces planètes font des orbites beaucoup plus rapprochées que celles autour d’étoiles comme notre Soleil, mais comme les naines rouges sont plus petites et plus froides, les planètes peuvent se rapprocher tout en restant en sécurité dans la zone habitable de l’étoile. Les orbites plus étroites signifient également que celles qui croisent les faces de leurs étoiles – c’est-à-dire lorsqu’elles sont observées par nos télescopes spatiaux – se croisent beaucoup plus souvent.
Dans le cas de la planète B, cela représente une fois tous les 19 jours, une « année » sur ce monde étrange. Ainsi, ces planètes qui traversent des étoiles (« en transit ») peuvent être plus facilement détectées et plus fréquemment observées.
C’est le cas de TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), qui a trouvé la nouvelle planète et a ajouté au stock d’exoplanètes de la zone habitable des astronomes depuis son lancement en 2018. Observer de tels transits pour, disons, une planète de la taille de la Terre autour de une étoile semblable au Soleil (et attendre une année terrestre, 365 jours, pour attraper un autre transit) dépasse les capacités des télescopes spatiaux existants.
Potentiel de découvertes ultérieures
La planète TOI-175 b rejoint la liste des planètes en zone habitable qui pourraient être scrutées de plus près par le télescope Webb, peut-être même à la recherche de signes d’atmosphère. Beaucoup dépendra des autres propriétés de la planète, notamment de sa masse et de sa capacité à être classée comme un « monde aquatique », ce qui rend son atmosphère, si elle est présente, plus importante et beaucoup moins difficile à détecter que celle d’un monde plus massif et plus dense. et plus sec, susceptible de maintenir son atmosphère plus discrète plus près de la surface.
Si la présence éventuelle d’une deuxième planète de la taille de la Terre dans le système est également confirmée, elle deviendrait la plus petite planète habitable découverte par TESS jusqu’à présent. La découverte a également dépassé les premières attentes concernant TESS en découvrant un monde de la taille de la Terre dans la zone habitable.
Une équipe internationale de scientifiques dirigée par Georgina Dransfield du Université de BirminghamRoyaume-Uni, a publié un article en janvier 2024 sur leur découverte, « A 1.55 R⊕ planète de la zone habitable hébergée par TOI-715, une étoile M4 proche du pôle Sud de l’écliptique », dans la revue « Monthly Notices of the Royal Astronomical Society ». Une gamme internationale d’installations utilisées pour confirmer la présence de la planète comprenait les télescopes Gemini-Sud, l’Observatoire de Las Cumbres, le Supplémentaire télescopes, le réseau SPECULOOS et le télescope TRAPPIST-sud.
