Accueil captivant de la façon dont les plantes et les animaux se sont en forme

Le paléontologue Riley Black est de retour avec un guide passionnant sur la façon dont les animaux et les plantes ont évolué au cours des millénaires

Quand la terre était verte
Riley Black (St Martin's Press (États-Unis, disponible maintenant; Royaume-Uni, plus tard ce mois-ci))

Le comportement des plantes est invisible à l'œil humain nu. Ils opèrent sur des échelles de temps que notre imagination ne peut pas divertir, et ils coulent des catégories familières de soi, des autres et de la communauté. J'avoue que je les trouve ennuyeux.

Heureusement, d'autres non – Riley Black, un paléontologue et un temps occasionnel Nouveau scientifique contributeur, pour un. Se promenant parmi (ou est-ce à travers?) Un clone Aspen vieux de 14 000 ans, un seul organisme composé de milliers de tiges, elle se demande, comment «beaucoup de choses vivantes sont descendues, mâchées, habitaient à l'intérieur, poussé et aient autrement eu un pinceau avec un arbre, ce qui en dure probablement mieux le temps du temps que je ne le ferai» plus jamais »?

Ce qui précède vient de son nouveau livre, Quand la terre était verte: les plantes, les animaux et la plus grande romance de l'évolution. C'est un paean aux plantes sous la forme d'une série de vignettes montrant comment elles ont co-évolué avec des animaux, chaque compte séparé de ses voisins par millions, dizaines de millions, parfois des centaines de millions d'années.

Ce n'est pas aussi surprenant que le livre de Black en 2022, Les derniers jours des dinosauresque j'ai décrit dans ces pages comme «la paléontologie écrite avec l'immédiateté de l'histoire naturelle». C'est un digne successeur, cependant.

Riley excelle à transmettre la précarité de la vie. La vie ne se rétablit pas après les événements d'extinction, ni se régénère. Il se réinvente. Au début – il y a 425 millions d'années, pour être exact – nous trouvons la vie florissante dans des terres étranges, sous un ciel si peu d'oxygène, les incendies ne peuvent que fumer et les plantes mortes ne peuvent pas se décomposer.

Lorsque les niveaux d'oxygène augmentent, les espèces d'insectes existantes deviennent gigantesques dans une bataille désespérée (et, finalement, perd) pour échapper aux effets toxiques. Après qu'un astéroïde amène la période du Crétacé à une fin ardente, il y a 66 millions d'années, nous trouvons des espèces de plantes survivantes innovant des relations inattendues avec leurs pollinisateurs restants. Finalement, certaines parties de la planète sont devenues si verdoyantes que certaines espèces végétales pourraient abandonner la photosynthèse entièrement et simplement parasiter leurs voisins.

L'adaptation est une épée à double tranchant dans un monde aussi modifiable. Il vous permet de profiter pleinement des écosystèmes d'aujourd'hui, mais comment allez-vous faire face à celle de demain? Comme le souligne Black, rester non spécialisé a permis à l'arbre de ginkgo de survivre à la catastrophe il y a 66 millions d'années et de persister pendant des millions et des millions d'années.

Le noir permet à son imagination de découvrir. Alors qu'elle envisage de se promener dans une forêt dense, humide et préhistorique où «les mille-pattes poussent plus de six pieds de long et les amphibiens de la taille d'un alligator regardent silencieusement le rivage pour les insectes imprudents», il est facile d'oublier à quel point la recherche sous-jacente est rigoureuse. (Le mille-mille, Arthropleuraa été découvert il y a seulement trois ans.)

Ses notes de fin extensives expliquent les limites de nos connaissances actuelles et la logique derrière ses rares fantaisies. Ces passages font partie intégrante et comprennent certaines des écrits les plus perspicaces des Noirs.

Surtout, c'est un livre sur la façon dont les animaux et les plantes se façonnent. Lorsque les animaux suffisamment grands pour renverser les arbres sans se remarquer ont disparu, les forêts sont devenues plus denses, avec une germination continue qui a donné même à l'explorer le plus grand des créatures.

Ces forêts épaisses ont forcé les mammifères survivants et les quelques dinosaures laissés dans de nouvelles formes et, plus important encore, de nouveaux comportements. Les deux classes ont appris à passer plus de temps avec leurs jeunes. Et, si nous sommes prêts à sélectionner cerise de nos exemples de mammifères, nous pouvons à peu près dire que les deux ont appris à voler.

Quand la terre était verte Peut-être trop mignon pour certains. La vue de quelques chats à dents sabre roulant dans un patch de catnip vous enchantera, soit il ne le fera pas. Au début du livre, vous pouvez gagner à l'idée d'un «temps de compréhension» de l'arbre. Peut-être que tous les écrivains qui s'engagent avec les plantes souffrent de ce sort: les outils rhétoriques qu'ils atteignent pour dater beaucoup plus rapidement que la science.

Cela dit, c'est un excellent travail. Je pense toujours que les plantes sont ennuyeuses et seraient avec plaisir le lot pour rendre les livres aussi fascinants que celui-ci.