Cette image du télescope spatial Hubble présente la galaxie spirale IC 438, située à 130 millions d’années-lumière dans la constellation du Lepus. Entouré de constellations telles que Canis Major, Orion et Canis Minor, Lepus fait partie des 88 constellations officiellement reconnues par l’IAU, qui divisent le ciel nocturne en régions distinctes pour faciliter l’identification des objets célestes. Crédit : ESA/Hubble & NASA, RJ Foley (UC Santa Cruz)
L’étude par le télescope Hubble de la galaxie spirale IC 438 dans la constellation de Lepus met en lumière les conséquences d’une supernova de type Iax, enrichissant ainsi notre compréhension de la dynamique céleste.
Cette image montre la galaxie spirale IC 438, située à environ 130 millions d’années-lumière de la Terre, dans la constellation du Lépus (le Lièvre). Lepus se trouve juste au sud de l’équateur céleste (l’anneau autour du milieu de la Terre qui tombe perpendiculairement à son axe de rotation). De manière appropriée, Lepus est flanqué des constellations Canis Major (le Grand Chien) et Orion (le Chasseur), tandis que Canis Minor (le Petit Chien) se trouve très proche, ce qui signifie que dans les représentations artistiques des constellations, Lepus est souvent représenté comme étant poursuivi. par Orion et ses deux chiens de chasse.
Lepus est l’une des 88 constellations officiellement reconnues par l’Union astronomique internationale (UAI). Il convient de préciser que, même si les constellations elles-mêmes ne comprennent qu’une poignée d’étoiles, la zone du ciel couverte par ces étoiles est souvent désignée par le nom de la constellation. Par exemple, lorsque nous disons qu’IC 438 se trouve à Lepus, nous ne voulons pas dire que la galaxie fait partie de la constellation – peut-être évidemment, car il ne s’agit pas d’une seule étoile, mais d’une galaxie entière ! Nous voulons plutôt dire qu’il tombe dans la région du ciel couverte par les étoiles de la constellation du Lepus.
Les 88 constellations officielles de l’AIU ne sont en aucun cas les seules constellations jamais décrites par l’humanité. Les humains étudient et nomment les étoiles depuis très longtemps, et différentes cultures ont bien sûr leurs propres constellations. Les constellations de l’AIU sont eurocentriques, beaucoup étant tirées de la liste des constellations de Ptolémée. Collectivement, les 88 constellations divisent le ciel nocturne en 88 régions qui le recouvrent entièrement, de sorte que l’emplacement approximatif de tout objet céleste peut être décrit à l’aide de l’une des 88.
L’impulsion derrière l’examen de cette galaxie par Hubble était une supernova de type Iax qui a eu lieu en 2017, une sorte de supernova issue d’un système binaire de deux étoiles. Bien que ces données aient été obtenues plus de trois ans après l’apparition de la supernova, elles ne sont donc pas visibles sur cette image, il y a encore beaucoup à apprendre en étudiant les conséquences de supernovae comme celle-ci.
