Il y a peu de choses plus ennuyeuses que d’avoir un insecte qui vole dans votre oreille. Mais le corps est prêt à repousser ces invasions d'insectes, explique David Hu, bio-ingénieur à Georgia Tech.
La substance gluante à l'intérieur de nos oreilles peut agir comme un répulsif naturel contre les insectes, rapporte l'équipe de Hu le 28 octobre dans Matière molle. Ce que nous appelons le cérumen n’est pas vraiment cireux. Au lieu de cela, la substance brunâtre absorbe l’eau, une propriété qui pourrait l’aider à réguler l’humidité dans l’oreille et à empêcher les insectes d’entrer, selon la nouvelle analyse. « [This] le matériel biologique familier peut représenter une défense physique sophistiquée contre les petits arthropodes », explique Stanislav Gorb, morphologue fonctionnel à l'Université de Kiel en Allemagne, qui n'a pas participé aux travaux.
Les chercheurs n’ont pas autant étudié le cérumen que d’autres fluides corporels, comme la morve, les crachats ou même l’urine. « C'est un grand mystère pourquoi nous avons même [it] dans nos oreilles », dit Hu. Cela peut franchement ressembler à une nuisance. Le cérumen peut s'accumuler, obstruer les écouteurs et les appareils auditifs et interférer avec l'audition, donc mieux comprendre cette substance peut aider à résoudre ces problèmes.
Hu et ses collègues ont analysé les propriétés mécaniques et chimiques de 36 échantillons de cérumen provenant de porcs, de moutons, de chiens, de vaches, de lapins et d'humains. Ils ont également observé comment les fourmis de feu (Solenopsis invicta) a réagi au cérumen naturel et synthétique.
Même si les fourmis semblent capables d’escalader facilement les armoires de cuisine pour envahir les comptoirs, elles pataugent lorsqu’elles tentent de grimper sur le cérumen. Hu pense que le cérumen aspire l'humidité des pattes des fourmis, ce qui les aide à s'agripper. Mais le cérumen adhère également au corps des fourmis, ce qui oblige les insectes à se toiletter sans cesse pour tenter de s'en débarrasser. « C'est à la fois collant et glissant », dit Hu.
Les analyses chimiques apportent quelques indices sur les origines de ces propriétés. Les cellules mortes de la peau représentent 60 pour cent du cérumen, ainsi qu’une poignée d’huiles et d’humidité. Le cérumen contient des pores qui, selon Hu, pourraient avoir la forme de bouteilles d'encre pour l'aider à absorber deux fois son poids en eau et empêcher l'eau de circuler dans le conduit auditif. Comme la morve, le cérumen a une vaste gamme de consistances.
Dans des conditions normales, le cérumen devient sec et friable en 10 semaines environ. En séchant, il est déplacé vers l'extérieur par une couche de cellules tapissant le conduit auditif qui agit comme un tapis roulant de nettoyage. De cette façon, l’oreille conserve juste la bonne épaisseur de cérumen pour éloigner les insectes, explique Hu. « C'est plus puissant quand c'est mince », explique-t-il. « Trop, et les fourmis peuvent utiliser leurs petites griffes pour s'accrocher et grimper dedans. »
Hu admet qu'il n'existe aucun moyen pratique de transformer le cérumen en un insectifuge commercial. Chaque personne a un volume de cérumen à peu près équivalent à celui d'un grain de riz dans chaque épi à un moment donné, dit Hu, donc même si l'on additionne tout le cérumen sur Terre, « c'est une substance assez rare ». Mais, ajoute-t-il, les entreprises « tentent de trouver des moyens biodégradables et biocompatibles pour lutter contre les insectes ». Et, dit Gorb, peut-être que le cérumen « pourrait inspirer une nouvelle génération de surfaces physiques et non toxiques de lutte antiparasitaire », qui pourraient fournir des revêtements pour protéger les aliments stockés, les produits agricoles et la technologie.