Un champignon de la taille d’un ananas s’est développé discrètement sans être détecté dans les forêts du sud-ouest de la Chine – jusqu’à présent. Ce champignon massif pourrait établir un record de taille pour une branche majeure de l’arbre généalogique des champignons.
Le champignon — nommé Diajunus rex – peut également représenter une famille jusqu'alors inconnue, rapportent des chercheurs le 28 septembre dans Frontières de la biologie fongique. À juste titre, D.rex fait partie d'une lignée qui s'est séparée des autres champignons juste après les dinosaures – comme T.rex – a disparu.
En 2024, des chercheurs chinois menaient une étude sur la diversité fongique dans une forêt tropicale humide de la province du Yunnan lorsque des agriculteurs locaux les ont informés de l'existence d'un champignon inhabituel dans la région. Les agriculteurs ont inclus des photos, explique Indunil Chinthani Senanayake, mycologue à l'Institut de botanique de Kunming en Chine. Certains des agriculteurs qui ont fait la découverte ont mordu le champignon mystérieux, explique Senanayake, et l'informateur « voulait confirmer s'il était comestible ou non ».
Lorsque Senanayake et ses collègues se sont rendus sur place, ils ont découvert d'étranges champignons jaunâtres, ressemblant à des tentacules et à des spatules, poussant à partir de racines d'arbres en décomposition. Il s’agissait d’une sorte d’ascomycètes, ou « champignons du sac ». Les champignons sac comme les morilles, les truffes et les moisissures produisent leurs spores dans des réceptacles microscopiques en forme de vessie, contrairement aux structures reproductrices en forme de quilles de bowling des champignons club, le groupe qui comprend la plupart des champignons culinaires.
Les champignons que nous voyons pousser hors du sol sont appelés fructifications et constituent les cellules productrices de spores pour le champignon souvent caché ou souterrain. La plupart des champignons du sac ont des corps fruitiers relativement petits. Mais les champignons poussant sur ces mystérieux champignons du Yunnan étaient énormes, certains atteignant 50 centimètres de haut. L'équipe a ramené des échantillons de champignons au laboratoire pour une étude plus approfondie et a découvert qu'ils pesaient jusqu'à 2,2 kilogrammes. Selon leurs estimations, ce sont les plus grandes fructifications productrices de spores parmi tous les champignons à sac.
Torda Varga – mycologue aux Royal Botanic Gardens de Kew à Richmond, en Angleterre, qui n'a pas participé à la recherche – note que certaines espèces de truffes sont connues pour se rapprocher de la masse. D.rex semble être le plus grand corps de fructification fongique à sac qu'il connaisse. « Ce que je trouve particulièrement remarquable, c'est qu'un champignon doté d'une fructification aussi énorme semble être resté scientifiquement non documenté jusqu'à présent », déclare Varga, même s'il ajoute que son expérience s'est principalement déroulée en Europe.
Les chercheurs ont comparé des échantillons de l'ADN du champignon avec ceux d'autres champignons pour déterminer ses relations évolutives. Ils ont découvert qu'il s'agissait d'un parent d'espèces telles que le champignon du chandelle et le doigt d'homme mort, dont les fructifications ne mesurent que quelques centimètres de haut, mais qu'il appartenait probablement à sa propre famille unique. L’équipe a donné le nom à la nouvelle espèce Diajunus rexfaisant référence à la fois au latin « rex » pour « roi » et à l’ancien royaume Dian de la région.
L'analyse génétique de l'équipe suggère D.rexLa famille de a évolué pour la première fois à la suite de l'extinction massive à la fin du Crétacé qui a anéanti les dinosaures, il y a environ 65 millions d'années. « Pendant les années sombres et froides qui ont suivi l'extinction massive, les champignons qui décomposent la matière organique morte pourraient continuer à fonctionner mieux que les photosynthétiseurs dépendants de la lumière », explique Senanayake.
Varga se demande si la recherche dans les bases de données de morceaux d'ADN rejetés dans l'environnement pourrait aider à découvrir d'autres membres de D.rexde la famille royale en l'absence de spécimens physiques.
«Certains d'entre eux [genetic] les séquences pourraient appartenir à des parents auparavant sans papiers de Diajunus rex« , dit-il. La découverte de ces espèces cachées pourrait en dire plus aux chercheurs sur la biologie et l'histoire évolutive de ce roi des champignons du sac.
