Ces grosses chauves-souris ne sont plus tout à fait les géants qu’elles étaient.
Avec une envergure coriace pouvant atteindre un mètre et demi, les chauves-souris frugivores, dont certaines sont appelées renards volants, ont un peu l'impression de sortir d'un roman fantastique. Bien que les roussettes comptent parmi les plus grandes chauves-souris du monde, une espèce à Madagascar semble diminuer, rapportent des chercheurs du 29 octobre dans le Journal de mammifère. La pression de la chasse exercée par les humains pourrait en être la cause.
Les premières indications selon lesquelles les chauves-souris pourraient diminuer sont venues des collections scientifiques du Field Museum de Chicago. Les chercheurs du musée, dont l'écologiste des vertébrés volants Emily Cornelius Ruhs et le biologiste de la conservation Steven Goodman, ont remarqué quelque chose d'étrange à propos des spécimens préservés de renards volants malgaches (Ptéropus rufus).
«Il semblait que [flying foxes] les collections étaient beaucoup plus grandes que celles qui [field scientists] ont été capturées ces dernières années à Madagascar », explique Ruhs.
Pour voir si les spécimens les plus récents étaient effectivement plus petits que les spécimens plus anciens et comprendre pourquoi, les chercheurs ont commencé à prendre des mesures détaillées des chauves-souris. L'équipe a enregistré les mesures de 12 caractéristiques différentes du crâne et des dents sur un total de 121 spécimens conservés dans neuf musées. Les spécimens ont été collectés sur plus de 150 ans, jusqu'à nos jours.
Les chauves-souris collectées avant les années 1980 avaient des crânes en moyenne 3,6 millimètres plus longs, soit environ 6 % de plus, que ceux collectés après les années 1980. Les causes possibles du rétrécissement comprenaient les effets du changement climatique ou la perte d'habitat. Mais le moment de ce déclin correspond également à la commercialisation de la chasse au renard volant.
« Les chauves-souris sont consommées à Madagascar dans certains villages et cultures », explique Ruhs. Jusque dans les années 1980, les animaux étaient pour la plupart chassés à très petite échelle pour nourrir une famille ou une petite communauté. Mais à cette époque, les gens ont commencé à vendre davantage de chauves-souris sur les marchés et dans les restaurants.
À mesure que la pression de la chasse s'est accrue, les plus grosses chauves-souris de la population ont peut-être été ciblées de manière sélective, car elles offrent « le meilleur rapport qualité-prix », explique Ruhs.
Il est possible que la plus petite taille ait des impacts à long terme sur la population, explique Emma Stone, biologiste de la conservation à l'Université de Bath en Angleterre. « Les espèces sont spécifiquement adaptées à leur environnement et l’adaptation se déroule sur des milliers d’années », explique-t-elle. Les changements dans les caractéristiques physiques des animaux ou les adaptations provoqués par les pressions humaines pourraient rendre les chauves-souris moins capables de répondre aux stress environnementaux, climatiques ou pathologiques.
La population de chauves-souris a également diminué. Il y avait environ 300 000 roussettes malgaches à Madagascar au début des années 2000. Les chercheurs estiment que ce nombre a diminué des deux tiers depuis. Les nouvelles découvertes soulèvent des inquiétudes quant à la manière dont le rétrécissement du corps des chauves-souris pourrait être un indicateur des risques de conservation à l'échelle de l'espèce. Les futurs travaux sur la génétique des chauves-souris pourraient indiquer aux chercheurs comment se portent les populations modernes, dit Ruhs. D'autres espèces de chauves-souris frugivores sont également chassées et consommées à Madagascar, note-t-elle, il pourrait donc être intéressant de voir si un déclin similaire se produit chez ces espèces.
« Ce sont des sources de nourriture importantes pour les gens. Mais je pense qu'il y a quelque chose à dire pour comprendre comment gérer [their harvesting] un peu plus », dit Ruhs. « Si cette population ne se porte pas aussi bien, comment pouvons-nous répondre aux besoins des personnes qui y vivent tout en protégeant les espèces? »
