Dès l’instant où Gabriela Farfan est entrée dans un petit musée d’histoire naturelle à Madison, dans le Wisconsin, où elle a grandi, elle a su qu’elle voulait travailler avec les minéraux. Farfan se souvient avoir vu toutes les formes et couleurs différentes et avoir été captivé. « À partir de ce moment-là, j’ai su que je voulais devenir géologue un jour », dit-elle.
Farfan vit désormais son rêve d'adolescente en tant que conservatrice des pierres précieuses et des minéraux au Musée national d'histoire naturelle Smithsonian à Washington, DC. Sa spécialité est la biominéralisation, c'est-à-dire la façon dont les organismes construisent des squelettes, des coraux, des perles et des coquillages. Farfan espère répondre aux questions sur la manière dont ils se forment et sur les histoires qu'ils racontent en étudiant les structures cristallines et la chimie des minéraux.
Aujourd’hui, elle étudie les signaux piégés dans les minéraux. Les coraux, par exemple, construisent des couches de carbonate de calcium au fil du temps, capturant les signatures chimiques de l'océan. Les données racontent toutes sortes d’histoires : sur le stress, les épidémies et les changements de température et de niveau des océans. Farfan déverrouille ces histoires à l'aide de spectroscopies à rayons X et Raman, en faisant rebondir des faisceaux sur des échantillons pour voir ce qu'ils peuvent nous dire.
Elle espère que les visiteurs du musée se souviendront que les pierres précieuses scintillantes, celles qui l'ont d'abord séduite, sont tout aussi naturelles que les plantes et les os des autres expositions. « Les minéraux sont de véritables objets d’histoire naturelle », explique Farfan. « Ceux-ci sont en fait formés par Mère Nature et c'est spectaculaire. »
