Jill Biden a assumé le rôle de Première Dame grâce à des décennies d’expérience politique, en tant qu’épouse du Sénat et deuxième dame. Elle était aux premières loges de la magistrale aile Est de Michelle Obama et avait codirigé un projet majeur de la Première Dame, Joining Forces. Tout était prêt pour qu’elle dirige une aile Est importante et mémorable qui a laissé sa propre impression distincte sur les Américains.
Mais l’Amérique en 2020 se trouvait dans une situation plus sombre et plus polarisée que pendant les années Obama. Biden a hérité d’un pays économiquement anxieux et traumatisé par le COVID-19. Les écoles de tout le pays alternaient entre fermetures et apprentissage en ligne. Jill était l’une des rares messagères de l’administration à trouver un écho auprès des mères et des enseignants, qui était elle-même enseignante. Elle a rapidement assumé ce qu’elle a décrit comme un « rôle de guérison » inattendu. De nombreux États avaient des taux de vaccination incroyablement bas et, à l’été 2021, Jill s’est rendue dans des États comme le Mississippi et le Tennessee pour dire aux communautés que leurs taux n’étaient « pas suffisants ». Parfois, elle se faisait huer pour un message importun. « Eh bien, vous vous huez », a-t-elle déclaré à une foule à Nashville, qui est ensuite restée silencieuse.
Le personnel de l'aile Est savait qu'ils n'auraient pas droit à une période de lune de miel. Le bureau devrait aider le pays à revenir à la normale en même temps qu’il lance ses propres projets et programmes. C'était un objectif ambitieux. Mais Jill n’a pas nommé de superstars, elle a installé son bureau un peu comme la Maison Blanche de Biden, rempli d’amis de confiance et de membres de la famille, des membres du personnel dont les carrières s’étaient construites autour des Biden.
Au-dessus d'eux se trouvait Anthony Bernal, un vétéran de Bidenland d'une cinquantaine d'années, carré, en costume sombre, et conseiller principal de Jill Biden. Bernal était Latino d'origine, originaire de Tucson, en Arizona, qui avait étudié l'histoire à l'Université du Texas et avait gravi les échelons de la politique démocrate. Il a commencé à travailler pour les Biden en 2008, et son point fort n’était pas la politique ou la politique politique mais l’événementiel. Même ses détracteurs reconnaissaient qu'il avait un don pour diriger des productions soignées et vivantes : rassemblements électoraux, collectes de fonds, voyages complexes à l'étranger. Alors que dans le bureau de Jill, il portait le titre amorphe de conseiller principal, à la Maison Blanche, il était assistant du président, tout en haut de la hiérarchie. Bernal était direct, dominateur et source de division.
Au cours des quatre années suivantes, il serait considéré comme faisant partie de la « cabale des inutiles », du « conseiller conjugal » de Biden, du « mari au travail » de Jill, de « la police de la loyauté », d'un tyran au bureau et d'un membre éminent du « Politburo » de Biden, le cercle restreint d'assistants qui auraient plus tard caché la détérioration du président au public et à son cabinet.
Anthony Bernal adorait Jill. Son avenir politique était le sien. Pour Bernal, un deuxième mandat de Biden était une évidence, et il a souvent lancé des idées pour la deuxième aile Est de Jill. « Il n'a jamais cessé de vouloir tenir son sac à main », a déclaré une source proche. « Je pense qu'il ramperait dans le cercueil avec elle. »
Au cours des premières semaines du mandat de Jill Biden, son équipe a observé sa relation avec Bernal, qui semblait à la fois le cerveau et l'exécuteur de son approche. Avec le temps, il deviendrait évident que les choix de Jill – les événements auxquels elle assistait, la stratégie derrière son programme de voyage, les projets qu'elle entreprenait, ses interventions et ses silences – étaient tous fanatiquement consacrés à soutenir Joe.
Au départ, les libéraux espéraient surtout que Jill Biden serait l’opposée de Melania Trump, une Première Dame ouvertement progressiste et militante ; il s’agissait d’attentes démesurées pour une femme qui, jusque-là, avait conservé une personnalité publique assez traditionnelle en tant qu’épouse et mère politique, avec une carrière d’enseignante non menaçante.
Mais en quatre ans, sa fonction de Première Dame s’est révélée extrêmement étroite, voire conservatrice. Elle n’a jamais poursuivi un projet distinct grâce auquel le public pourrait se faire une idée d’elle, de sa personnalité, de ce qui lui tenait à cœur et de la texture de ses croyances et de ses engagements. Elle se tenait fermement aux côtés de son homme et se faufilait dans un personnage si étroit et centré sur Joe que l'opinion publique à leur sujet a essentiellement fusionné. Dans les sondages, tant pendant qu'à la fin de la présidence de Joe, un tiers des personnes la considéraient de manière défavorable et un tiers n'avait aucune opinion à son sujet.
Un par un, les membres du personnel de Biden ont appelé l'appel d'urgence. Un désastre se dirigeait vers l’administration Biden, et le but de l’appel était de discuter de la manière de protéger la Première Dame. Après deux décennies de guerre, l’armée américaine se retirait d’Afghanistan et Kaboul tombait. En seulement dix jours, en août, le gouvernement afghan s’est effondré, le président s’est enfui en hélicoptère et un attentat suicide à l’aéroport de Kaboul a tué 13 soldats américains et 170 civils. L’administration a gâché le retrait et a eu du mal à évacuer les citoyens américains et les alliés afghans au milieu du chaos. La rumeur s'est répandue dans toute la ville selon laquelle les talibans avaient dressé des listes de militantes afghanes, et des centaines de femmes terrifiées se sont cachées. C’était un moment sombre pour l’administration Biden, et à l’intérieur de l’aile Est, l’Afghanistan était devenu un troisième rail.
Lors de l'appel d'urgence, les membres du personnel ont discuté de l'arrêt des activités de Joining Forces, l'initiative conjointe de Jill axée sur le soutien aux familles des forces armées qui a débuté sous l'administration Obama, et de l'arrêt de toutes les activités susceptibles d'exposer la Première Dame à la colère du public ou à des questions sur l'Afghanistan. « Ils avaient très peur de faire quoi que ce soit dans les bases, ils étaient tout simplement pétrifiés », a déclaré l'ancien membre du personnel. « Même si c’était à ce moment-là que les communautés militaires avaient besoin de soutien. » La sortie catastrophique d’Afghanistan a été dévastatrice pour de nombreux anciens combattants qui y avaient servi. Voir les talibans reprendre le pouvoir remettait en question le sens de leur sacrifice, et la difficulté du gouvernement à évacuer les camarades afghans qui avaient combattu à leurs côtés ressemblait à une trahison.
Jill a finalement repris la visite des militaires impliqués dans le retrait ou de leurs familles. Elle s'est rendue à Camp Lejeune, en Caroline du Nord, où était basée l'une des jeunes femmes soldats tuées lors de l'attaque de l'aéroport de Kaboul. Mais personne ne l'a vu parce que l'aile Est, s'écartant radicalement de la pratique habituelle, avait refusé d'autoriser la presse.
Depuis les années 1990, l’aile Est avait ce qu’on pourrait presque appeler un pacte avec les femmes afghanes. S'il y avait une poche de militantisme féminin dans le monde que les États-Unis, en particulier le Bureau de la Première Dame, possédaient et devaient, c'était bien les femmes afghanes.
Hillary Clinton et Laura Bush ont mobilisé leurs réseaux habituels pour monter des missions indépendantes d'évacuation des femmes afghanes. Mais alors qu’Hillary et Laura travaillaient dur, Jill Biden semblait avoir disparu. Dans l'aile Est, on avait calculé qu'il serait préjudiciable pour elle de s'attaquer aux conséquences pour les femmes afghanes, même si Jill était particulièrement bien placée pour relever les défis auxquels elles étaient confrontées.
La communauté de Virginie où enseignait la Première dame était un point d’accueil et un centre de soutien pour des centaines d’Afghans évacués après la chute de Kaboul. Le collège a longtemps été une plaque tournante pour les étudiantes afghanes ; Jill avait elle-même enseigné et travaillé avec eux. Il était difficile de comprendre pourquoi, en tant que Première dame défendant l’éducation et les femmes, elle n’avait rien à dire. « Où sont vos voix franches en faveur de la justice et de l’éducation des femmes et des filles d’Afghanistan ? » a demandé une militante afghane, s'adressant à Jill, ainsi qu'à Kamala Harris, la première femme vice-présidente
À la fin de cet été mouvementé, l’aile Est perd également son chef d’état-major. Julissa Reynoso détenait le véritable titre, mais c'était Anthony Bernal qui prenait les devants. Fin juillet, après seulement six mois de mandat, il a été annoncé qu’elle partirait, nommée par Biden comme ambassadrice des États-Unis en Espagne.
L'approche de Jill en tant que Première Dame était d'agir en tant que messager principal de Joe, ce qui convenait à Bernal, qui avait acquis indirectement sa connaissance de la politique en tant qu'organisateur et homme d'avant-garde. Ses activités ne l'ont jamais fait sortir de sa zone de confort. Au lieu de cela, Bernal excellait en tant que gardien de la vie privée des Bidens, ce qui le rendait indispensable et le seul membre du personnel de l’aile Est à détenir un véritable pouvoir. À la Maison Blanche, a déclaré LaRosa, Bernal disposait d’une latitude unique. « Bernal était son rédacteur de discours, directeur politique, créateur d'image, homme du corps, assistant personnel, attaché de presse, il était tout », a-t-il déclaré. « Il était infiniment plus puissant que le chef de cabinet de la Maison Blanche. »
Début juin 2024, Jill Biden a traversé l’Atlantique à trois reprises en une semaine. Elle a passé lundi, son soixante-treizième anniversaire, et les deux jours suivants dans un palais de justice de Wilmington, Delaware, au procès fédéral de Hunter Biden, accusé d'avoir menti sur sa consommation de drogue lors de l'achat d'une arme à feu. Jeudi, elle s'est envolée pour la France pour rejoindre le président lors des célébrations du jour J et est revenue moins de vingt-quatre heures pour être de retour au procès de Hunter vendredi. Le lendemain, elle est revenue en France pour participer à la visite d'État du président. Joe était connu pour ne pas aimer quand elle était absente et devenait de mauvaise humeur quand ils étaient séparés. Les allées et venues frénétiques de Jill cette semaine-là témoignent des tensions de longue date sur elle personnellement, confrontées à la vie de famille troublée des Bidens pendant que Joe faisait son travail en tant que président.
Le procès de juin a acquis une puissance particulière en raison de son timing. Il est tombé au moment précis où un mouvement prenait de l’ampleur pour évincer le président de la course, le mois même où Joe devait être vif et prêt pour son débat avec Donald Trump. Certains assistants diront plus tard que son état s'est rapidement détérioré à cette époque, lors du procès traumatisant de Hunter. C'est le même mois où il n'a pas reconnu George Clooney lors d'une collecte de fonds, a alarmé les gros donateurs en paraissant « presque catatonique » et a attrapé un terrible rhume.
La performance de Biden lors du débat avec Trump le 27 juin 2024, au studio de CNN à Atlanta, a été un désastre historique. Plus tard dans la soirée, lors d'une soirée de surveillance du débat, Jill a pris le micro. « Joe, tu as fait un excellent travail ! Tu as répondu à toutes les questions, tu connaissais tous les faits », a-t-elle déclaré. « Et qu’a fait Trump ? Elle a mené la foule en criant « Lieee ! »
Jill est rapidement devenue l’un des principaux responsables du blâme. Elle savait sûrement à quel point il était diminué, et si elle le savait, pourquoi ne l'avait-elle pas persuadé de démissionner ? Cette question aurait pu être posée à un certain nombre de personnes dans l’orbite de Biden : les principaux assistants de campagne, Kamala Harris, les membres du cabinet. Mais en tant que Première Dame, elle était le visage le plus intime et public de la campagne, persuadant les Américains qu'il était apte à remplir un autre mandat.
De nombreux hauts démocrates lui ont reproché, ainsi qu'au reste de la famille et à ses proches collaborateurs, d'avoir caché son état. Lors d'un événement dans le Michigan cette semaine-là, selon Jake Tapper et Alex Thompson dans leur livre Péché originell'un des sénateurs de l'État a contacté la Première Dame pour obtenir des indications sur l'état réel de Biden. « Nous ne savons pas… mais vous savez. » Jill n'a pas répondu.
Extrait de THE EAST WING : Pouvoir, intrigue et histoire inédite des premières dames américaines par Azadeh Moaveni. Copyright (c) 2026 par l'auteur et réimprimé avec la permission de St. Martin's Press, une marque de St. Martin's Publishing Group.
