Les avertissements d’un El Niño pas comme les autres commencent à devenir réalité.
Depuis des mois, les scientifiques préviennent que le modèle climatique naturel pourrait devenir une bête record, libérant des quantités extraordinaires de chaleur de l’océan et alimentant des sécheresses, des inondations, des vagues de chaleur et de violentes tempêtes. Aujourd’hui, une mesure traditionnelle de la force d’El Niño, appelée indice océanique Niño, indique que le phénomène a atteint une intensité jamais vue dans l’histoire.
Le 21 septembre, la température quotidienne de la surface de la mer dans la région où se développe El Niño – l’océan Pacifique équatorial central et oriental – a atteint 3,08 degrés Celsius de plus que la moyenne de 1991 à 2020. C’est plus extrême que n’importe quel autre El Niño jamais enregistré.
« Cela a été un événement remarquable », déclare Nathaniel Johnson, climatologue au laboratoire de dynamique des fluides géophysiques de la National Oceanic and Atmospheric Administration à Princeton, dans le New Jersey. De plus, El Niño va probablement devenir encore plus fort, dit Johnson. « Nous allons probablement atteindre notre apogée dans les prochains mois. »
La chaleur océanique libérée par le phénomène pourrait contribuer à une augmentation des températures mondiales d'environ 1,2 degrés Celsius au cours des prochains mois, entraînant plus de 450 000 décès supplémentaires liés à la chaleur d'ici février 2027, selon des chercheurs du Climate Impact Lab de l'Université de Chicago.
La NOAA n'a pas encore déclaré cet événement comme le plus fort jamais enregistré. Il utilise une anomalie moyenne glissante sur trois mois, plutôt que l'anomalie quotidienne, dans les calculs de la force d'El Niño. Et on a opté pour une nouvelle méthode de mesure de la force d'El Niño, appelée indice Relative Oceanic Niño, qui représente mieux la capacité du phénomène à influencer les conditions météorologiques à l'échelle mondiale. Selon cette mesure, l’actuel El Niño n’a pas encore dépassé la force de celui de 1997 et 1998.
Mais ce record est sur le point d'être battu bientôt, suggèrent les dernières prévisions saisonnières du Climate Prediction Center de la NOAA. Pour comprendre les causes de cet El Niño historique et son impact potentiel, Actualités scientifiques s'est entretenu avec Johnson, qui fait partie de l'équipe qui produit les prévisions, et Nathan Lenssen, climatologue au Centre national de recherche atmosphérique à Boulder, Colorado. La conversation a été modifiée pour plus de longueur et de clarté.
SN : Dans quelle mesure la force d'El Niño a-t-elle été alimentée par le changement climatique provoqué par l'homme ?
Johnson : C'est vraiment une question sans réponse. Si nous examinons les données historiques, nous constatons des fluctuations plus rapides entre El Niño et La Niña. [which is the other extreme phase of the El Niño Southern Oscillation that generally has the opposite effect on weather patterns]. Certaines simulations montrent que l’augmentation des émissions de gaz à effet de serre entraîne davantage de fluctuations extrêmes. Mais il n’existe pas encore de consensus scientifique sur l’impact du changement climatique sur El Niño, en particulier sur un El Niño extrême comme celui-ci.
Objectif : La question de savoir dans quelle mesure nous pouvons directement attribuer au changement climatique est une question de débat. Mais en raison du réchauffement de la planète, il y a désormais plus d’énergie dans les océans, et c’est le cas d’El Niño lorsque l’océan libère une partie de cette chaleur dans l’atmosphère.
SN: Quels sont les impacts les plus prévisibles et les plus imprévisibles de cet El Niño ?
Johnson : Nous observons bon nombre des impacts les plus prévisibles dans les régions tropicales, car c'est là que El Niño lui-même se développe. Nous avons déjà assisté à la suppression de la saison des ouragans dans l’Atlantique et à l’augmentation de la saison des ouragans dans le Pacifique, et nous avons également assisté à des sécheresses en Amérique centrale. Nous avons également tendance à assister à des sécheresses dans le nord de l’Amérique du Sud et en Amazonie, ainsi qu’à un affaiblissement de la mousson indienne.
À la fin de l’automne, nous constatons généralement davantage d’impacts un peu plus loin de l’équateur. Par exemple, dans le sud des États-Unis, nous avons tendance à observer des conditions plus pluvieuses, alors qu'il fait généralement plus sec que la normale dans le nord-ouest du Pacifique et plus chaud que la moyenne dans le nord des États-Unis et au Canada.
Objectif : Un détail important est que ce n'est pas parce que El Niño est si puissant que nous sommes nécessairement plus confiants quant à ses impacts. Le réchauffement climatique des océans a rendu moins probables certains des impacts historiques des latitudes moyennes, il y a donc une sorte de torsion. Par exemple, El Niño en 2023 et 2024 n’a pas entraîné autant de pluies que prévu en Californie, et certaines recherches ont montré que cela était dû à d’autres phénomènes de réchauffement des océans. Cela brouille un peu le tableau.
SN: Combien de temps cet El Niño pourrait-il durer ?
Johnson : Les phénomènes El Niño ne durent généralement qu'un an, nous le verrons donc probablement s'affaiblir après l'hiver et se terminer au printemps ou au début de l'été. Mais lorsque nous sommes confrontés à un phénomène El Niño aussi important, nous sommes plus susceptibles d'assister à un changement l'année suivante vers La Niña. [which can also have global impacts on weather]. C’est donc certainement quelque chose que nous garderons à l’œil.
Objectif : Il est possible que cet événement soit suivi d'un double La Niña, c'est-à-dire lorsque nous assistons à des événements consécutifs séparés par une brève période de conditions neutres. Cela s’est produit en 2016 et 2017, après le fort El Niño de 2014 et 2015.
SN : Au-delà de sa force, qu’est-ce qui distingue cet événement des autres événements du passé ?
Johnson : Nous avons assisté à un changement radical dans l’océan Pacifique équatorial au cours de l’année. La transition a été très rapide, d’un épisode La Niña l’hiver dernier à un épisode El Niño très fort en moins d’un an. C’est peut-être la transition la plus rapide que nous ayons vue.
SN : Y a-t-il une sorte de lueur d’espoir ici ?
Objectif : Bien que des travaux supplémentaires soient nécessaires pour comprendre cela, certaines recherches suggèrent que les futurs El Niños pourraient en réalité devenir plus prévisibles à mesure que la planète continue de se réchauffer. Cela pourrait potentiellement nous donner des mois de délai supplémentaire pour nous préparer aux impacts, ce qui serait formidable.
