L'utilisation par le Japon de JS Kaga Les opérations du F-35B marquent une évolution importante dans l'évolution de la posture de défense du pays et de sa coopération en matière de défense avec les États-Unis. Conçu à l'origine comme porte-hélicoptère, Kaga a été modifié pour prendre en charge les avions F-35B à décollage court et à atterrissage vertical. Le Japon convertit son navire jumeau, JS Izumopour soutenir les opérations des F-35B et prévoit d'acquérir 105 F-35A et 42 F-35B. Ces changements visent à donner au Japon une capacité croissante à exploiter des avions de combat en mer et à ajouter une nouvelle dimension à ses capacités militaires. Pourtant, ils soulèvent une question importante : la nouvelle capacité de transport du Japon renforce-t-elle la dissuasion et la sécurité régionale, ou signale-t-elle un changement significatif dans la posture militaire du Japon qui pourrait contribuer à une plus grande tension régionale ?
Aucune des deux interprétations ne rend pleinement compte de l’importance de Kaga. Kaga ne représente ni un simple retour au passé des transporteurs japonais, ni simplement une modernisation technique. Cela indique l'expansion progressive des options défensives du Japon grâce à une plus grande puissance aérienne maritime, une plus grande flexibilité de déploiement, une interopérabilité des alliances et une plus grande résilience.
Élargir les capacités défensives du Japon
Le Japon est un élément essentiel de la posture globale de défense de Washington dans le Pacifique, car il est situé à cheval sur la première et la deuxième chaîne d'îles et abrite certaines des bases militaires américaines les plus importantes de la région. L'un des principaux objectifs de la capacité aérienne maritime émergente du F-35B du Japon est d'accroître sa flexibilité dans la réponse aux menaces potentielles sur le territoire maritime environnant. Les avions exploités à partir de navires peuvent offrir des options qui ne dépendent pas entièrement des aérodromes terrestres fixes. Cela est particulièrement pertinent dans une région où le Japon est confronté à une pression militaire croissante de la part de la Chine, à des problèmes de sécurité persistants dans la péninsule coréenne et à l’incertitude quant à un conflit potentiel dans le détroit de Taiwan, tandis que la protection de ses îles du sud-ouest reste une considération de défense importante.
La conversion de Kaga montre que la modernisation militaire du Japon va au-delà de l’acquisition de nouvelles armes. Le navire est structurellement modifié pour prendre en charge les opérations du F-35B, y compris des modifications apportées à sa proue pour faciliter les décollages courts de l'avion. Le Japon développe donc non seulement de nouveaux équipements militaires, mais également l’infrastructure, l’expertise et l’expérience opérationnelle nécessaires pour les utiliser efficacement. Le F-35B offre au Japon une option que ses avions terrestres F-35A ne peuvent pas offrir. Opérer à partir de navires convenablement modifiés pourrait réduire la dépendance du Japon à l'égard des aérodromes fixes si les aérodromes conventionnels étaient endommagés, perturbés ou indisponibles pendant un conflit.
Cette évolution montre également la profondeur des relations de défense entre le Japon et les États-Unis. Kaga a mené des tests opérationnels à bord du F-35B au large des côtes de San Diego en 2024, avec le soutien des États-Unis, fournissant une base importante pour le développement par le Japon des opérations navales du F-35B. Les essais comprenaient des décollages courts, des atterrissages verticaux et d'autres aspects des opérations à bord, fournissant à la Force d'autodéfense maritime japonaise (JMSDF) les données et l'expérience nécessaires pour développer les opérations du F-35B sur le Izumo classe. Les forces japonaises et américaines ont continué à développer leur interopérabilité grâce à des exercices et des entraînements bilatéraux. En 2026, le Japon et les États-Unis prévoyaient de poursuivre la formation à l'atterrissage et au décollage impliquant des F-35B et des USMC. Kagabien que l'exercice ait été annulé par la suite. La formation prévue démontre néanmoins l'étendue de la coopération opérationnelle soutenant la capacité émergente du Japon en matière de F-35B.
L'évolution de la posture de défense du Japon
Le développement de cette capacité par le Japon doit être considéré dans le contexte de l'approche d'après-guerre du pays en matière de défense nationale. Pendant des décennies, les gouvernements japonais ont maintenu une conception relativement sobre du rôle de la force militaire et ont évité de décrire les grands navires à pont plat exploités par la JMSDF comme des porte-avions conventionnels. La conversion de Kaga et Izumo montre comment l'approche du Japon en matière de défense nationale évolue.
Le nom Kaga a attiré une attention particulière car il était auparavant utilisé par un porte-avions de la Marine impériale japonaise (IJN) qui a participé à l'attaque de Pearl Harbor et a ensuite été coulé lors de la bataille de Midway. Certains commentateurs ont associé le moderne Kaga avec le passé militariste du Japon. L'association historique, cependant, n'établit pas de lien institutionnel ou stratégique direct entre les deux navires, et le nom lui-même ne démontre pas une intention offensive. Les deux navires tirent leur nom de la province de Kaga, qui fait désormais partie de la préfecture d'Ishikawa. La JMSDF a continué à utiliser des noms historiques pour les navires modernes, s'appuyant souvent sur des caractéristiques géographiques et des traditions régionales en matière de dénomination.
La question la plus importante est de savoir comment le Japon entend utiliser Kaga et Izumo et où ces capacités s’intègrent dans sa stratégie de défense en évolution. Décrire Kaga le simple fait d’être un porte-avions risque également d’obscurcir la distinction entre posséder une capacité de type porte-avions et adopter une stratégie navale offensive. Le Japon envisage ce développement dans le cadre de ses efforts visant à renforcer sa capacité à défendre son territoire et à répondre aux changements de l’environnement de sécurité régional.
La conversion de Kaga et Izumo fait partie d’une transformation plus large de l’establishment de la défense japonais. Ces dernières années, Tokyo a accéléré la modernisation des Forces d’autodéfense (FDS) grâce à l’augmentation des dépenses de défense, à l’acquisition de capacités de frappe à longue portée, au développement de systèmes de missiles avancés et à l’expansion des capacités aériennes et maritimes. Le Japon renforce sa flotte de sous-marins, modernise ses destroyers et ses avions de combat et investit dans des systèmes sans équipage, des capacités spatiales, des cyberopérations et d'autres technologies émergentes. Tokyo envisage également la possibilité d’acquérir des sous-marins à propulsion nucléaire, ce qui constitue une rupture majeure avec sa réticence de longue date à développer des capacités navales à propulsion nucléaire, bien qu’aucune décision en ce sens n’ait été prise. Le développement de missiles à distance est particulièrement remarquable car il accroît la capacité du Japon à répondre à des menaces à des distances plus grandes que ce qui était traditionnellement associé à sa position axée sur la défense.
Ces changements donnent au Japon un ensemble plus large d’options militaires. Les FDS développent des capacités qui peuvent de plus en plus opérer dans de multiples domaines et en collaboration avec les forces américaines et d’autres partenaires. Cela ne signifie pas nécessairement une transformation en une puissance militaire offensive, mais cela marque une rupture avec la conception plus limitée de la défense nationale qui a caractérisé une grande partie de la période d’après-guerre. Kaga est important dans ce processus car il combine la puissance aérienne maritime avec une plus grande flexibilité opérationnelle, une plus grande capacité de survie et une intégration avec le partenaire de sécurité le plus important du Japon.
Dissuasion et tension régionale
Le développement par le Japon de la capacité du F-35B met en évidence la tension entre le renforcement de la dissuasion et la nécessité d'éviter une plus grande instabilité régionale. L’expansion de ses capacités militaires vise à améliorer sa capacité à répondre aux menaces potentielles et à augmenter les coûts de l’agression. Cette capacité pourrait également contribuer à donner l’impression parmi les puissances régionales que la portée militaire du Japon s’étend. De telles perceptions ne sont toutefois pas nécessairement une conséquence involontaire, puisque la dissuasion dépend en partie de la démonstration de la capacité à réagir à une agression potentielle. Néanmoins, une capacité développée à des fins défensives pourrait devenir partie intégrante de la compétition stratégique qu’elle est censée contenir.
La Chine est au cœur de cette préoccupation, même si l'effet précis du développement des transporteurs japonais sur la prise de décision chinoise ne peut être connu avec certitude. Le développement par le Japon des opérations F-35B s'accompagne d'une coopération militaire plus étroite avec les États-Unis et de changements significatifs dans l'environnement de sécurité indo-pacifique. Tokyo et ses partenaires présentent ces développements comme des mesures destinées à renforcer la dissuasion et la stabilité régionale, tandis que d'autres gouvernements peuvent les interpréter comme faisant partie du rôle militaire changeant du Japon.
L'importance de Kaga va au-delà de la question de savoir si le navire doit être classé comme porte-avions. Son évolution témoigne d’une posture de défense japonaise qui met davantage l’accent sur la flexibilité opérationnelle, la capacité de survie et la portée, tout en continuant à encadrer ces capacités autour de la défense territoriale. La manière dont cela affectera la stabilité régionale dépendra en partie de la manière dont le Japon utilisera cette capacité et de la manière dont la Chine et les autres puissances régionales y réagiront.
Kaga constitue donc un élément d'une transformation plus vaste de l'approche japonaise de la défense nationale. Son importance réside moins dans le nombre d'avions qu'il peut transporter que dans ce qu'il révèle sur les options militaires du Japon et sur ses relations de défense de plus en plus intégrées avec les États-Unis. Pour Tokyo, le défi sera de développer ces capacités tout en limitant la perception selon laquelle le Japon s’oriente vers un rôle militaire plus étendu.
Dr Scott N. Romaniuk – Chercheur principal, Centre d'études sur l'Asie contemporaine, Corvinus Institute for Advanced Studies (CIAS) ; Département des relations internationales, Institut d'études mondiales, Université Corvinus de Budapest, Hongrie.
