Dans les profondeurs et l'obscurité des abysses australiens, ce qui est visible peut être plus effrayant que l'invisible. Là, des araignées de mer géantes dotées de pattes brillantes de 25 centimètres de long peuvent se précipiter comme des apparitions désincarnées.
Des photos de ces créatures confirment sans ambiguïté qu'elles présentent une bioluminescence, rapportent des chercheurs dans le rapport d'octobre. Recherche en haute mer, partie I : documents de recherche océanographique.
« C'est assez impressionnant pour ceux qui ont peur des araignées », explique Jérôme Mallefet, biologiste marin à l'Université catholique de Louvain en Belgique.
Mallefet et ses collègues ont découvert ce phénomène lors d'une expédition en 2017 visant à étudier une partie de la tranchée profonde au large du sud-est de l'Australie. Travailler dans une chambre noire de fortune à bord du camping-car Enquêteur, il a testé chacun des 25 000 spécimens suspectés de bioluminescence remontés dans des filets jusqu'à près de 5 000 mètres de profondeur. Quelque 76 % des créatures des grands fonds produisent leur propre lumière – et c'est une caractéristique qui remonte à 540 millions d'années.
« J'ai passé la plupart de mon temps à 6° Celsius, dans une chambre froide et sombre », explique Mallefet. « Je crois que j'étais un peu fou, mais j'aime ça. »
Piquer la plus grosse de ces araignées de mer(Colossendeis tasmanica) a soulevé une faible lumière. Mais l'ajout de chlorure de potassium, qui peut exciter les cellules bioluminescentes, les faisait briller jusqu'à 10 minutes, ont montré Mallefet et ses collègues. Une autre araignée de mer géante, C. mineure, présentait également une bioluminescence.
Les images confirment des descriptions sporadiques de bioluminescence chez les araignées de mer, dont une particulièrement poétique datant d’il y a plus d’un siècle : « La créature, allongée sur le dos, brillait comme une étoile, toutes ses pattes étant éclairées le long de leur surface ventrale d’un étrange rayonnement bleu. »
La majeure partie de la lueur se trouve sous leurs jambes, là où se trouve leur tube digestif, explique Mallefet. Cela suggère que ces araignées pourraient tirer leurs propriétés bioluminescentes de créatures qu’elles mangent comme les anémones de mer, spécule l’équipe.
Trois espèces d'araignées de mer — C. tasmanique, Do mineur et un autre sans bioluminescence – également fluorescent en vert lorsque Mallefet les éclairait de lumière ultraviolette et bleue. Plusieurs amphibiens et même des ornithorynques sont également fluorescents et brillent sous certaines longueurs d'onde de lumière.
Mallefet ne sait pas pourquoi les araignées de mer émettent une fluorescence, mais spécule que la bioluminescence pourrait servir à attirer les partenaires. Ou bien, puisque la lumière n'est visible que dans les appendices, ils pourraient l'utiliser pour voir des proies sur le fond marin et, une fois ciblés, s'effondrer sur leurs victimes, en utilisant un appendice en forme d'aiguille dans leur trompe pour liquéfier et aspirer les tissus. Mais ce type d’illumination scientifique nécessitera de faire passer l’imagerie à un niveau supérieur, avec la vidéo en haute mer.