Aux États-Unis, certains hommes cherchant à soulager leur dysfonction érectile ne reçoivent pas d’ordonnance de Viagra. Au lieu de cela, ils se ruent vers les cliniques de santé pour soumettre leurs parties intimes à des ondes sonores de faible énergie présentées comme une voie indolore vers la guérison du pénis. Le traitement, appelé thérapie par ondes de choc, est controversé. Mais s’il tient sa promesse d’améliorer les érections en augmentant le flux sanguin dans le pénis, il pourrait alors aider les millions de personnes dont la dysfonction érectile est causée par des problèmes vasculaires.
Les principaux groupes de médecins ne soutiennent pas la thérapie par ondes de choc pour la dysfonction érectile, car les preuves de bénéfices à long terme sont inégales. Bien qu'il ne soit pas approuvé par la Food and Drug Administration des États-Unis, les prestataires de soins de santé pour hommes proposent régulièrement ce traitement ainsi qu'une supplémentation en testostérone et des médicaments, explique James Weinberger, chirurgien urologue à Beverly Hills, en Californie. Au moins 152 cliniques réparties dans huit des plus grandes régions métropolitaines des États-Unis proposent cette thérapie, ont rapporté Weinberger et ses collègues en 2022. « Cela sous-estime certainement ce qui existe aujourd'hui », dit-il.
Bien que la dysfonction érectile puisse survenir à tout âge et être causée par certains médicaments, l’anxiété et d’autres facteurs non vasculaires, la thérapie par ondes de choc vise à traiter les troubles du flux sanguin. « Pensez au tissu érectile comme à une éponge », explique Weinberger. « Lorsqu'il est en bonne santé, il se remplit facilement de sang et le maintient sous pression. » Chez les hommes présentant des facteurs de risque vasculaires comme le diabète, l’hypertension artérielle ou un taux de cholestérol élevé, les tissus peuvent devenir cicatrisés et moins capables de retenir le sang. La demande d'un correctif est élevée : une analyse des données d'une enquête de 2021 a révélé que 24,2 % des hommes américains qui ont répondu présentaient des symptômes compatibles avec la dysfonction érectile, le taux s'élevant à 52,2 % chez les 75 ans et plus.
« Pensez au tissu érectile comme à une éponge », explique Weinberger. « Lorsqu'il est en bonne santé, il se remplit facilement de sang et le maintient sous pression. » Chez les hommes présentant des facteurs de risque vasculaires comme le diabète, l’hypertension artérielle ou un taux de cholestérol élevé, les tissus deviennent cicatrisés et moins capables de retenir le sang.
La thérapie par ondes de choc via des ondes sonores à haute énergie est utilisée depuis des décennies pour briser les calculs rénaux. En 2010, des médecins espérant trouver d’autres applications ont testé des ondes sonores de faible intensité chez 20 hommes d’âge moyen souffrant de dysfonction érectile. Six mois après le traitement, la moitié des hommes se sont suffisamment améliorés pour avoir des relations sexuelles avec pénétration sans l'aide de médicaments de type Viagra.
Contrairement au traitement des calculs rénaux, « le but n’est pas de détruire quoi que ce soit », explique Weinberger, mais plutôt de favoriser la guérison.
Au cours de la procédure, un clinicien utilise un gros appareil en forme de baguette sur plusieurs zones du pénis pendant 15 à 20 minutes. L'appareil émet un bruit sec, mais les patients ne devraient ressentir aucune douleur. « L’énergie crée des contraintes mécaniques microscopiques au niveau cellulaire », déclenchant la guérison du corps. déclare l'urologue Taylor Kohn du Baylor College of Medicine à Houston. « Plutôt que de compenser le problème comme le fait une pilule, l'objectif théorique est de restaurer le tissu lui-même. »
En général, les patients viennent pour six à 12 traitements pouvant coûter plusieurs centaines de dollars chacun.
L’avantage peut être difficile à détecter. Des chercheurs de la bibliothèque Cochrane, l'un des principaux examinateurs de preuves médicales, ont analysé 21 études sur cette technique. Ils ont constaté que la technique pourrait avoir un léger effet sur la fonction érectile au cours des premiers mois et pourrait avoir certains avantages à long terme. Mais la variabilité des études a ébranlé la confiance des auteurs de la revue. Un rapport 2026 en Avis sur la médecine sexuelle ont constaté que les études sur les ondes de choc avaient tendance à être petites et variées en termes de nombre de sessions, ce qui les rend difficiles à comparer. Pourtant, aucun n’a signalé de preuve de préjudice. La plupart des effets secondaires observés dans les essais sont des réactions cutanées au gel utilisé, explique Kohn.
Kohn réserve le traitement aux hommes qui répondent encore aux médicaments de type Viagra. « Si vous ne réagissez plus aux médicaments oraux ou si vous n'avez aucune érection, c'est une sorte de perte de temps », dit-il.
Weinberger met en garde contre le choix du mauvais clinicien. Dans les 152 cliniques identifiées par son équipe, seuls 25 % des prestataires proposant une thérapie par ondes de choc pour la dysfonction érectile étaient des urologues. Outre les médecins de premier recours ou autres spécialistes de la santé reproductive, les prestataires comprenaient également des chirurgiens plasticiens, des dermatologues et même des chiropracteurs. Selon Weinberger, il est important de savoir qui dispense la thérapie, car le traitement doit inclure des conversations sur les hormones et les médicaments. Les cliniques de dysfonction érectile autonomes peuvent ne pas offrir de soins complets.
L'American Urological Association et la Sexual Medicine Society of North America affirment que les preuves ne sont pas suffisamment solides pour justifier l'utilisation du traitement en dehors des essais cliniques. Les chercheurs, dont Kohn, « étudient activement de nombreuses voies pour régénérer les tissus du pénis », dit-il. Pour beaucoup d’hommes, ce genre de progrès ne peut pas arriver assez tôt.
