Nous sommes à la hauteur des options de papier toilette. Je cherche à minimiser l'impact environnemental de chaque lingette, et c'est écrasant.
J'ai été bombardé de publicités vantant la supériorité environnementale du papier toilette en bambou par rapport à ses homologues en pâte de bois. Mais mon intérêt a cédé la place au scepticisme lorsque j’ai appris que tout le bambou utilisé pour la fabrication du papier toilette est cultivé en Asie. Aucun papier toilette en bambou n'est « fabriqué aux États-Unis », de la pousse à la feuille.
Je me demandais si la culture du bambou aux États-Unis serait meilleure pour l’environnement. Après tout, les producteurs d’agrumes se sont lancés dans la culture du bambou après que des ravageurs et des maladies envahissantes ont décimé leurs cultures.
Mais l’essentiel des écologistes : non.
« Planter du bambou dans le sud-est des États-Unis est une idée absolument horrible », déclare David Coyle, spécialiste des espèces envahissantes à l'université de Clemson en Caroline du Sud. L'empreinte carbone du bambou comporte trop d'inconnues pour être calculée avec précision à ce stade, et le risque écologique d'invasion est élevé, dit-il.
Certains bambous déjà cultivés ne sont pas d’accord. Le bambou peut « absolument » être contrôlé avec les bons choix, explique le producteur de bambou Mark Sanders, qui dirige la Ninth Ward Nursery à la Nouvelle-Orléans. Les risques peuvent être atténués en cultivant des espèces moins agressives, en les taillant régulièrement et en installant des barrières, affirment Sanders et d'autres producteurs.
Ma simple demande d’une lingette plus verte devenait une quête complexe. Ce qui est clair : alors que certains agriculteurs de bambou pensent qu'il existe une voie à suivre, certains écologistes pensent que l'introduction généralisée et commerciale du bambou aux États-Unis pourrait être une erreur environnementale – du moins pour le moment, étant donné le manque de recherche ou de réglementation.
Le bambou a tendance à rester au-delà de son accueil
Les bambous sont des graminées à croissance rapide comptant plus de 1 400 espèces, et il en existe deux types : courants et agglomérants. Seule une poignée d’espèces, pour la plupart circulantes, ont été sérieusement cultivées pour leur pulpe.
L'Amérique du Nord possède des bambous indigènes, comme la canne de rivière. Ces graminées sont culturellement importantes pour certains groupes autochtones, mais les bambous étrangers – principalement du type courant – sont plus viables commercialement. Cependant, comme leur nom l'indique, les bambous en cours d'exécution envoient des systèmes racinaires partout. Ils présentent généralement un plus grand risque de devenir envahissants que leurs homologues agglomérants.
Que le bambou courant soit planté intentionnellement ou qu'il s'échappe d'une ferme, « il est pratiquement impossible de s'en débarrasser » une fois établi, surtout à grande échelle, dit Coyle. « À moins de le déterrer physiquement ou, métaphoriquement parlant, de le neutraliser avec des produits chimiques, il ne sort pas. »
C'est si difficile que Sanders, qui effectue l'enlèvement du bambou dans le cadre de son activité, refuse généralement les travaux impliquant l'exploitation du bambou, car il ne peut pas garantir un enlèvement complet.
Cette difficulté se traduit par une menace écologique, explique Luke Flory, écologiste des espèces envahissantes à l'Université de Floride à Gainesville.
« Le plus grand risque ne vient pas de la production actuelle ou des terres gérées », explique Flory. « C'est si ces entreprises font faillite et que leurs dizaines, centaines ou milliers d'acres de bambou restent là. » L’absence presque totale de réglementation ou de contrôle sur la plantation de bambous exacerbe les risques d’invasion, dit-il.
Pourtant, certains agriculteurs sont totalement optimistes quant au bambou.
L'entrepreneur Jamie LeLiever dirige National Bamboo, basé en Caroline du Nord, qui travaille avec des producteurs de bambou gérant plus de 300 hectares dans tout le Sud-Est. L'entreprise est parmi les premières à transformer le bambou américain en pâte à papier et autres applications dans son usine de transformation de Shelby.
Il pense qu’en commençant par les bonnes espèces, il peut éviter le problème épineux des espèces « envahissantes ». Après avoir suivi les progrès de différentes cultures tests de bambou, il a choisi Phyllostachys nigra 'Henon', un bambou courant originaire de Chine. Il avait la bonne composition pour fabriquer de la pâte à papier sans être trop capricieux à cultiver, et ses graines sont stériles, ce qui devrait réduire les risques d'invasion. Son entreprise le développe depuis environ cinq ans.
« Chaque année, cela représente un maximum de [about two meters] », explique LeLiever. Ses producteurs maintiennent des zones tampons de six mètres autour des champs, qui sont tondus chaque année pour empêcher l'établissement de nouvelles pousses, sur la base de plusieurs années d'observations.
Flory est sceptique quant au fait que la tonte puisse arrêter la propagation du bambou. Il dit que cela peut prendre des décennies, voire des siècles, pour qu’une espèce introduite devienne envahissante. Parce que le bambou est écologiquement nouveau dans la région, les agriculteurs n’ont probablement pas expérimenté tout le potentiel envahissant de la plante.
«Plus une espèce non indigène a été introduite dans une zone depuis longtemps, plus elle est susceptible d'être envahissante», explique Flory. Ce n’est pas parce que les producteurs ne l’ont pas encore vu que cela ne peut pas se produire.
Deah Lieurance, écologiste des invasions à Penn State, a mené des évaluations des risques sur le bambou et souhaite voir les agriculteurs réussir. Il « était vraiment difficile de voir » les producteurs d’agrumes perdre leurs entreprises familiales de longue date à cause des ravageurs et des maladies, explique Lieurance. « J'ai toujours soutenu les agriculteurs… et le bambou, rien que pour moi, n'était pas la bonne réponse, d'après les données que j'ai vues. »
L’empreinte carbone comparative du bambou est trouble
Une partie de l'attrait du bambou pour moi tenait à son impact carbone annoncé. De nombreuses entreprises de produits en papier de bambou affichent des expressions telles que « sans arbres » sur leurs sites Web, associées à des photos de forêts luxuriantes exploitées pour vos besoins. Certains promettent que les clients peuvent réduire leurs émissions de carbone par rapport aux options de pâte de bois.
« Je ne pense pas qu'ils puissent faire les affirmations qu'ils font », déclare Lieurance. Il existe peu de recherches sur la différence entre le stockage du carbone entre les forêts de bambous et les forêts traditionnelles d’arbres à pâte, et les quelques études disponibles trouvent généralement peu de différence entre les pâtes alternatives et le papier recyclé.
Une étude 2025 en Systèmes environnementaux plus propres a comparé l'empreinte carbone du bambou et du papier hygiénique traditionnel à base de bois, en incluant des facteurs tels que la culture, la fabrication et l'expédition. Ces chercheurs ont constaté que les empreintes moyennes sont similaires et ont même conclu que le raffinement de la technologie existante des tissus à base de bois pourrait réduire davantage l'empreinte environnementale de TP que la poursuite du bambou. Ils n’ont pas pris en compte le cas du bambou cultivé aux États-Unis, mais ont noté que la culture locale pourrait modifier le bilan carbone.
De même, une étude de 2019 dans le Journal de fabrication et de transformation avancées ont constaté que les différences dans les impacts environnementaux des processus de fabrication de pâte à papier et de papier n'étaient « généralement pas importantes » entre les sources traditionnelles et alternatives, y compris le bambou, et que les pâtes alternatives avaient des impacts environnementaux similaires à ceux des produits recyclés.
Selon Lieurance, davantage d'études d'analyse du cycle de vie et davantage de recherches sur la manière dont le carbone est stocké dans différents types de forêts et avec différentes pratiques de récolte pourraient rendre les comparaisons de produits plus claires et plus solides sur le plan scientifique.
Au moins une entreprise fournit des empreintes carbone pour ses produits, mais la plupart ne le font pas. Pour l’instant, dit Lieurance, les entreprises de bambou TP « s’accrochent principalement à la vitesse à laquelle il pousse », ce qui implique qu’une croissance plus rapide signifie que les plants de bambou peuvent emprisonner le dioxyde de carbone plus rapidement que les forêts.
Et maintenant, l'essentiel
L'incertitude persiste en raison de l'opacité des rapports environnementaux, de la variabilité des réseaux énergétiques et du manque de recherche, mais le TP recyclé pourrait bien dépasser le bambou.
Le Natural Resources Defense Council, une organisation internationale à but non lucratif basée à New York, classe la durabilité des options de papier toilette en fonction de facteurs tels que la teneur en fibres recyclées après consommation, le type de fibre et si la source est associée à la déforestation. En accord avec quelques études de cycle de vie, ils attribuent généralement un « A » aux produits recyclés, au-dessus de la note « B » du bambou. Les TP traditionnels obtiennent un « D » ou moins.
Pour l'instant, le choix de l'allée TP se résume à ce qui compte le plus pour vous : acheter des produits fabriqués aux États-Unis, éviter les TP fabriqués avec de nouveaux matériaux d'arbres ou avoir les lingettes les plus douces possibles.
LeLiever croit au bambou. Il pense que 2 millions d’hectares de bambou pourraient être cultivés dans le Sud d’ici 2040 si une chaîne d’approvisionnement nationale pouvait être établie, et que le papier toilette en bambou cultivé et fabriqué aux États-Unis ne pourrait être que d’ici quelques années.
Mais ces écologistes voudraient que le bambou reste à l'étranger.
«Malheureusement, nous ne savons pas grand-chose», dit Coyle. « Je fais tout ce que je peux pour empêcher les gens de planter du bambou, car c'est une route sur laquelle, une fois descendue, il n'y a vraiment aucun retour en arrière. »
Ma salle de bain, au moins, sera sans bambou. Passons à la quête suivante : trouver le TP 100 % recyclé le plus doux.