Les scientifiques ont passé des décennies à débattre de ce qui a tué les dinosaures. Certains disent que les volcans ont déclenché le déclin des dinosaures un million d'années avant que le fameux astéroïde ne frappe, il y a 66 millions d'années. D'autres disent que les dinosaures sont lentement morts de faim après que l'impact de l'astéroïde ait généré un nuage de poussière si épais qu'il a bloqué le soleil pendant des mois.
Mais les dinosaures terrestres n’ont peut-être pas eu le temps de mourir de faim. Beaucoup auraient été incinérés par le rayonnement thermique dans les heures qui ont suivi l'impact, rapportent des chercheurs du 28 juillet dans le journal. Journal de recherche géophysique : Biogéosciences.
Lorsque l'astéroïde a frappé, il a vaporisé la roche environnante, créant le cratère Chicxulub de 200 kilomètres de large sous le golfe du Mexique. Une partie de la vapeur s'est refroidie dans l'atmosphère et s'est condensée en gouttelettes de roche en fusion. Le reste est devenu un nuage de fine poussière.
Ce qui s'est passé ensuite est une question de longue date, explique le planétologue Brandon Johnson de l'Université Purdue à Lafayette, Indiana. En utilisant des dépôts de matière astéroïde du Dakota du Nord, Johnson et ses collaborateurs ont simulé ce qui se serait passé lorsque cette poussière se serait répandue sur le globe.
Les résultats dressent un tableau effrayant. De la roche en fusion aurait plu avec la force d’une balle, générant beaucoup de chaleur. Au lieu de s'échapper dans l'espace, cette chaleur aurait été piégée par le nuage de poussière et renvoyée vers la surface de la Terre. L'air se serait réchauffé rapidement, rendant le ciel rouge, tandis que toute créature qui ne pouvait pas s'abriter recevait 17 fois la dose mortelle de rayonnement thermique pour les humains. Environ une heure plus tard, le rayonnement se serait dissipé et le nuage de poussière aurait bloqué le soleil. La seule lumière aurait été celle des incendies de forêt mondiaux déclenchés spontanément par la chaleur.
Cette nouvelle hypothèse postule que la plupart des créatures terrestres étaient mortes quelques heures après l'impact de l'astéroïde. Mais cela n’aborde pas non plus la façon dont les espèces sous-marines ont disparu.
« Quelle que soit leur intensité, il est peu probable que les incendies fassent grand-chose au milieu de l’océan », déclare Cem Berk Senel, planétologue à l’Observatoire royal de Belgique à Bruxelles, qui n’a pas participé à la recherche. L’effondrement de la chaîne alimentaire dû au manque de soleil a probablement encore joué un rôle important dans l’extinction massive.
Les horreurs ont persisté pour tout ce qui a survécu à la chaleur et aux incendies sur terre, dit Johnson. Les oiseaux et les mammifères fouisseurs devaient encore affronter l’obscurité sans fin et la suie des incendies de forêt. « Mais Dieu merci, ils l'ont fait, car sinon nous ne serions pas là. »