Pompéi est surtout connue comme tombeau. Les habitants de l'ancienne ville romaine furent instantanément engloutis par les cendres lorsque le Vésuve entra en éruption en 79 après JC, leurs derniers souffles suspendus dans le temps. Mais une nouvelle série documentaire raconte une autre histoire : celle des survivants.
Pompéi : hors du tempsanimé par l'acteur Tom Hiddleston de la célèbre franchise Marvel, suit trois vrais Romains à travers le dernier jour de Pompéi et d'Herculanum à proximité. Au cours de trois épisodes – diffusés en première le 22 juillet sur National Geographic et le 23 juillet sur Disney+ et Hulu – nous rencontrons Avianius, un adolescent apprenti bronzier, Julia Felix, propriétaire de bains publics et un garde prétorien anonyme.
Leur existence (et leur sort) a été confirmée par des documents historiques et des preuves archéologiques. L'émission comble les lacunes de ces archives avec de la fiction, en s'appuyant sur la psychologie des catastrophes pour imaginer comment ces personnes ont pu réagir lorsque les tremblements de terre ont secoué Pompéi et que le volcan a commencé à éructer des cendres et des roches en fusion. En mélangeant preuves et imagination, la série fait un travail brillant en donnant vie à d’anciennes histoires humaines. Et la chronologie destructrice du Vésuve est l’horloge qui ajoute de la pression et de l’urgence à chaque scène.
Hiddleston, qui a étudié les lettres classiques à l'Université de Cambridge, explique que les mots latins pour histoire et histoire sont les mêmes. Le réalisateur et showrunner Tom Barbor-Might, le producteur Kevin Wright et Hiddleston « ont décidé de manière quelque peu rebelle que nous voulions inventer une nouvelle forme de documentaire », a déclaré Hiddleston dans une interview avec Actualités scientifiques.
«C'est une façon différente de raconter une histoire vraie», m'a dit Barbor-Might.
Dans chaque épisode, le temps d'Hiddleston voyage de manière fluide entre le présent des ruines de Pompéi et le passé, qui sont des décors reconstruits avec une précision millimétrique à Malte. Il remonte le temps d'un simple mouvement de la main pour jouer différents scénarios. Le documentaire montre clairement ce qui est étayé par des faits et des preuves et ce qu'est la dramatisation.
Avianius est le premier Romain que nous rencontrons. Les créateurs de la série l'ont trouvé dans la base de données d'un historien contenant des inscriptions plaçant des personnes à Pompéi peu avant l'éruption et les localisant ailleurs après la catastrophe. Les scénarios créés pour Avianius sont particulièrement poignants : il se dispute avec sa mère célibataire et a des accès de colère adolescente. C'est finalement un garçon effrayé qui tente de survivre à un scénario de cauchemar.
Ensuite, nous rencontrons Julia Felix, dont le domaine a été l'une des premières maisons jamais fouillées à Pompéi, explique l'archéologue Caitie Barrett de l'Université Cornell. Barrett aide Hiddleston à raconter l'histoire de Félix : elle était inhabituelle dans la culture romaine en tant que femme indépendante propriétaire d'une entreprise. Les archéologues n'ont trouvé aucun signe de chevaux, de charrettes ou de trésors – à l'exception d'un collier – suggérant que son riche domaine avait été évacué. Le documentaire explore de manière déchirante les décisions que Félix, ses invités et ses employés ont pu prendre quant à savoir s'ils devaient rester ou partir alors que les conditions extérieures devenaient de plus en plus désastreuses.
La série imagine le personnage final, la garde prétorienne, comme un vétéran blasé qui a peut-être aidé les gens à s'échapper de la ville voisine d'Herculanum. Son histoire illustre la panique que beaucoup de gens ont probablement ressentie et le sang-froid qui aurait pu permettre à la plupart des habitants d'Herculanum de fuir avant que la ville ne soit enterrée.
Pompéi : hors du temps se présente comme racontant les histoires de survivants, alors (léger spoiler) j'ai été écrasé d'apprendre que tous les protagonistes n'ont pas survécu à la catastrophe.
Personne ne connaît les circonstances réelles vécues par ces personnes, mais le documentaire explore des scénarios plausibles. C'est quelque chose que les historiens et les archéologues font souvent lorsque les preuves matérielles font défaut, dit Barrett.
«Je pense qu'il n'y a aucun moyen d'éviter d'utiliser un certain nombre de tests d'hypothèses dans les histoires que nous racontons sur le passé», déclare Barrett. Elle apprécie que la série « utilise une reconstruction éclairée des biographies des gens comme un moyen de s'engager émotionnellement dans le passé, car il s'agissait de vraies personnes. Ils avaient une vraie vie ».
