Douleurs abdominales intenses. Fatigue extrême. Diarrhée explosive.
Ce ne sont là que quelques-uns des symptômes de la cyclosporose, une infection parasitaire d'origine alimentaire qui a rendu malades des milliers de personnes et hospitalisé plus de 100 personnes aux États-Unis depuis le 1er mai. Bien que les responsables de la santé publique aient finalement identifié un coupable – la laitue déchiquetée distribuée à Taco Bells dans certains États – l'épidémie du parasite Cyclospora cayetanensis ne montre aucun signe de relâchement. Les chercheurs s'empressent de déterminer ce qui est à l'origine de cette augmentation des cas, mais la malice du parasite et les coupes dans le financement fédéral de la santé publique représentent un défi unique.
« En ce qui concerne l'épidémie de cette année, nous n'avons pas vu d'épidémies d'une telle ampleur et d'une source commune identifiées au cours des dernières années », déclare l'épidémiologiste Craig Hedberg de l'École de santé publique de l'Université du Minnesota à Minneapolis.
Parmi les 34 États signalant une maladie, le Michigan a été le plus durement touché. Au 17 juillet, l'État avait signalé 5 002 cas et 102 hospitalisations, soit le plus grand nombre parmi tous les États touchés. New York a le deuxième nombre de cas le plus élevé : 510 début juillet. On ne sait pas si le gouffre reflète une véritable différence dans les taux d’infection ou une plus grande sensibilisation des résidents du Michigan, incitant à davantage de tests.
Cet afflux met à rude épreuve l’infrastructure de santé publique du Michigan. Les 45 districts sanitaires locaux de l'État sont chargés d'identifier les cas potentiels, de collecter des échantillons de matières fécales humaines et de mener des entretiens avec les patients. Les échantillons sont ensuite envoyés au ministère de la Santé et des Services sociaux du Michigan pour traitement et analyse.
En règle générale, le Michigan enregistre moins de 50 cas par an, explique Heather Blankenship, épidémiologiste génomique du MDHHS, basée à Lansing. Le déluge d'échantillons cliniques a incité l'agence à faire appel au groupe de préparation aux situations d'urgence de l'État et au ministère de l'Agriculture du Michigan pour obtenir de l'aide. Il faut au moins trois jours pour traiter un échantillon, et compte tenu du grand nombre de cas, cela prend beaucoup plus de temps au MDHHS, explique Blankenship. Ce retard retarde les travaux nécessaires pour trouver les origines de l'épidémie.
Les premiers résultats de l'enquête du MDHHS indiquent que la laitue et les salades sont des suspects potentiels. Le 16 juillet, les Centers for Disease Control and Prevention et la Food and Drug Administration des États-Unis ont annoncé qu'ils avaient lié certains cas survenus dans le Michigan, l'Indiana, le Kentucky, l'Ohio et la Virginie occidentale à de la laitue iceberg râpée servie chez Taco Bell. La chaîne de restaurants a volontairement supprimé la laitue de ses menus dans les États concernés. Et Taylor Farms, la société qui a fourni la laitue, a annoncé un rappel le 17 juillet.
Suivi Cyclospora est délicat
Une fois qu'une personne ingère des aliments contaminés, les symptômes peuvent prendre jusqu'à deux semaines pour apparaître, explique Hedberg. Comparativement aux maladies d’origine alimentaire courantes qui ne prennent que quelques heures ou jours à se développer, le délai prolongé peut perturber les efforts de traçabilité. Cyclospora à sa source. Les responsables de la santé publique constatent souvent que les patients ont du mal à se souvenir des aliments qu'ils ont mangés dans le passé.
La biologie du parasite s’oppose également à la recherche de réponses rapides.
Il ne peut pas être cultivé en laboratoire comme le peuvent d’autres agents pathogènes d’origine alimentaire, ce qui signifie que davantage d’échantillons provenant de personnes infectées sont nécessaires pour collecter suffisamment d’ADN parasitaire pour déterminer son identité. Blankenship et ses collègues s'appuient sur huit gènes du parasite pour confirmer les cas, mais cela ne suffit pas pour déterminer comment les cas pourraient être liés. Séquençage CyclosporaLe génome entier de serait utile, mais sa taille relativement grande (elle est environ neuf fois plus grande que celle de E. coli's) rend cela extrêmement difficile, dit Blankenship.
« Il y a beaucoup d'inconnues dans l'enquête », dit Blankenship. « Faire [genetic] la caractérisation va nous aider à mieux comprendre ce qui se passe.
Le Cyclospora l’épidémie révèle des failles dans la sécurité alimentaire
La microbiologiste clinicienne Kimberly McCullor, également du MDHHS, affirme que le personnel est formé pour aider dans presque tous les aspects d'une enquête. «Nous sommes toujours à la recherche de la prochaine épidémie potentielle», explique McCullor. « Nous essayons de limiter la surprise, n'est-ce pas ? Nous sommes capables de pivoter, nous utilisons beaucoup ce mot. »
Cette dépendance à l'égard du pivotement n'est pas unique au Michigan et met en évidence un problème beaucoup plus vaste auquel le pays est confronté : le sous-financement chronique des services de santé publique. Le financement destiné à la sécurité alimentaire en particulier stagne depuis des années, déclare l'épidémiologiste Barbara Kowalcyk de l'Université George Washington à Washington, DC.
Les restrictions financières sont en partie à l'origine de la décision du CDC en 2025 de réduire sa surveillance des Cyclospora avec les agents pathogènes d'origine alimentaire Campylobactérie, Listeria, Shigelle, Vibrio et Yersinia. Même si cette décision ne devrait pas avoir d'impact sur la réponse à l'épidémie actuelle de cyclosporose, elle pourrait paralyser les réponses aux futures épidémies, a déclaré Dan Jernigan, ancien directeur du Centre des maladies infectieuses émergentes et zoonotiques du CDC. Washington Post.
Les données montrent qu’investir dans la surveillance aux niveaux local, étatique et fédéral conduit « à une diminution du temps nécessaire pour identifier une épidémie et, par conséquent, du nombre de cas associés à une épidémie », explique Kowalcyk.
