Il semblerait que certaines femmes royales égyptiennes étaient en réalité des princesses guerrières.
Les examens de princesses momifiées vieilles de près de 4 000 ans suggèrent qu'elles utilisaient habilement les poignards, les arcs et autres armes enterrées avec elles, rapportent des chercheurs le 17 juillet dans Frontières de l'archéologie environnementale.
« Ces princesses pratiquaient activement la chasse ou le sport plutôt que de simples propriétaires symboliques des armes trouvées dans leurs tombes », explique la bioarchéologue Zeinab Hashesh de l'université égyptienne Beni Suef. Certains égyptologues ont considéré les armes contenues dans les tombes des femmes comme des objets « symboliques » pour l'au-delà, mais les caractéristiques des momies féminines ont montré qu'elles avaient effectué des activités martiales intensives, dit Hashesh.
Les six momies étudiées ont été fouillées en 1894 et 1895 dans le complexe funéraire de Dahchour, à environ 40 kilomètres au sud du Caire. Leurs tombes ont été soigneusement cataloguées et comprenaient des armes à impact comme des fléaux – des massues articulées – et des masses. Mais les momies ont été retirées puis négligées dans un musée égyptien ; on les croyait perdus jusqu'à leur redécouverte en 2020.
Hashesh et ses collègues ont examiné les momies en mesurant leurs os pour déterminer le sexe et l'âge au décès, et ont utilisé les rayons X et d'autres techniques pour rechercher dans les restes des signes de maladie et de traumatisme. Leurs investigations ont confirmé des notes manuscrites provenant des fouilleurs du XIXe siècle à Dahshur.
L'une des momies mâles était un obscur pharaon de la 13e dynastie, tandis que trois d'entre elles – Ita, Khenmet et Itaweret – étaient probablement les filles du pharaon de la 12e dynastie Amenemhat II, qui a régné approximativement entre 1929 et 1895 avant JC. Une momie n'avait aucune note, mais les chercheurs l'ont provisoirement identifiée comme étant celle de Sathathormeryt, une quatrième sœur des trois princesses. L’autre maman était aussi une princesse, mais ne faisait pas partie des sœurs.
Les six momies partageaient un groupe rare de malformations héréditaires de la colonne vertébrale, ce qui indique qu'elles étaient liées. L’équipe espère réaliser des études ADN à l’avenir. Mais les chercheurs ont également constaté des preuves évidentes de fixations musculaires « robustes » – là où le tissu conjonctif rejoignait autrefois le muscle et l’os – et de développements squelettiques révélateurs. Par exemple, des zones élargies des os de l'avant-bras indiquaient qu'Itaweret avait souvent tiré des arcs.
Certaines femmes avaient guéri de blessures traumatiques, probablement subies lors d'un entraînement, d'une chasse ou d'un combat. « Ces princesses ne menaient pas une vie sédentaire et luxueuse », explique Hashesh. « C'étaient des athlètes bien conditionnés dont les corps étaient endurcis par la même force habile et les mêmes mouvements disciplinés que les hommes de leur temps. »
L'égyptologue Nicholas Brown, qui n'a pas participé à l'étude, affirme que les princesses égyptiennes utilisaient des arcs dans le rituel royal consistant à tirer des flèches dans les quatre directions cardinales – nord, est, sud et ouest – pendant la fête du renouveau de Sed. Cependant, les preuves de l'utilisation d'armes par les princesses sont indirectes, explique Brown, de l'Université de l'Iowa à Iowa City. « Les os ne préservent pas directement le comportement, mais les attaches musculaires indiquent clairement une sorte d'activité habituelle et répétée. »
