Les gens dépenseront 100 $ pour en savoir plus sur leur ascendance génétique. Certains paient encore plus pour en savoir plus sur les gènes de leur chien. Mais combien ont remis en question l’ascendance génétique de leur steak ?
L'ascendance de la race Beefalo est son principal argument de vente. Grâce à l'ADN du bison, cette race hybride serait plus robuste et plus résistante aux maladies et produirait une viande plus tendre et plus riche en protéines que le bœuf conventionnel. Mais une analyse des premiers animaux de la race a révélé peu ou pas d'ADN de bison, rapportent des chercheurs le 10 juin dans eLife.
« Nous avons été surpris de découvrir que la plupart des individus Beefalo que nous avons séquencés n'avaient pas d'ascendance de bison détectable », explique Beth Shapiro, biologiste évolutionniste à l'Université de Californie à Santa Cruz.
Shapiro et ses collègues étudient le génome d'espèces connues pour produire des hybrides, notamment les bisons et les bovins, et se demandent si l'ascendance des bisons de Beefalo avait été perdue au cours des 50 années écoulées depuis leur première reproduction. Lors de la première analyse pangénomique de la race, son équipe a analysé des échantillons de sperme conservés de 47 animaux, la plupart collectés dans les années 1970 et 1980 et plusieurs provenant du troupeau Beefalo d'origine.
Trente-neuf des animaux n’avaient aucune ascendance de bison. Les huit Beefalo avec un ADN de bison contenaient encore moins que le standard de la race, défini par l'American Beefalo Association comme étant une ascendance de trois huitièmes de bisons.
L'ABA conteste ces résultats. Le président de l'association, Dan Stricker, affirme que tous les Beefalo « de sang pur » inscrits dans leur registre doivent passer des tests ADN dans des laboratoires de l'Université de Californie à Davis et de Neogen Genomics à Edmonton, en Alberta, qui confirment leur ascendance bison.
« Nous sommes sérieusement préoccupés par le fait que les échantillons utilisés dans l'étude du Dr Shapiro ne représentent pas avec précision les Beefalo modernes et enregistrés qui ont été élevés sélectivement pour les caractéristiques des bisons sur de nombreuses générations », a déclaré Stricker.
Les chercheurs reconnaissent qu'ils ont échantillonné peu de Beefalo d'aujourd'hui, choisissant plutôt de se concentrer sur les individus fondateurs de la race. Mais le co-auteur de l'étude, Jonas Oppenheimer, biologiste évolutionniste au Centre de paléogénétique de Stockholm, affirme qu'il est peu probable que les individus actuels aient plus d'ascendance de bisons que les fondateurs.
L'absence d'ascendance de bisons chez ces Beefalo suggère que, bien que le croisement entre les bisons et les bovins soit possible, il est biologiquement difficile. Tout au long des années 1900, les éleveurs ont tenté d’établir des populations stables d’hybrides bisons-bovins. Tous ces efforts ont échoué, y compris, semble-t-il, celui de Beefalo.
Bien que Beefalo puisse contenir peu d’ascendance de bisons, la plupart des bisons sauvages possèdent une certaine quantité de gènes bovins. Les écologistes craignent que cette ascendance mixte ne compromette les comportements uniques des bisons, leur résistance aux maladies et même leurs protections juridiques.
Mais les résultats de Shapiro et Oppenheimer – ainsi que leurs travaux plus vastes sur les hybrides bovins-bilons – suggèrent que ces préoccupations pourraient être exagérées. « Bien qu’il y ait clairement eu un certain flux génétique entre les deux espèces depuis que les bovins ont été introduits en Amérique du Nord », dit Shapiro, « cela a été beaucoup moins fréquent et beaucoup moins conséquent qu’on le pensait auparavant. »
