Les os du bras et de l'épaule d'un dinosaure planeur viennent peut-être de révéler le coupable d'un horrible roman policier qui s'est déroulé il y a environ 120 millions d'années.
Depuis 2002, les chercheurs ont mis au jour plus d'une centaine de restes d'oiseaux préhistoriques dans le bassin de Changma, au nord-ouest de la Chine. Certains sont constitués d'os brisés incrustés dans des boulettes régurgitées, semblables à celles crachées par les hiboux d'aujourd'hui. Les paléontologues ont longtemps supposé que la cause était un dinosaure carnivore. Mais les preuves fossiles du prédateur sont restées insaisissables.
Autrement dit, jusqu'à maintenant. Une nouvelle espèce de dinosaure arborant des plumes d'ailes sur les bras et les jambes pourrait être à l'origine du carnage, rapportent des chercheurs du 4 juin dans le Musée des Annales de Carnegie. En utilisant des os préservés de l'épaule et du haut du bras, l'équipe a déterminé que la nouvelle espèce, surnommée Jian changmaensis, appartenait à un groupe de dinosaures appelés microraptors. Ces petits dinosaures rapides étaient les cousins du célèbre vélociraptor.
Comme d’autres microraptors plus connus, ce dinosaure a probablement utilisé ses « ailes » pour s’envoler. Cela aurait aidé le prédateur à planer comme un écureuil volant, rapportent les chercheurs. Bien qu’ils soient de proches parents, les microraptors n’étaient pas des oiseaux. Mais plusieurs autres caractéristiques semblables à celles d'un oiseau pourraient avoir permis à ce reptile particulier de mieux planer que ses parents microraptors, explique Jingmai O'Connor, paléontologue vertébré au Field Museum de Chicago.
Une distinction peut être observée dans les saillies arrondies trouvées sur l'humérus. Appelés condyles, ils contribuent à former le coude et se forment différemment dans J. changmaensis que chez les autres microrapaces. Une structure trouvée dans la ceinture scapulaire appelée coracoïde était également proportionnellement plus longue dans J. changmaensis «Ces caractéristiques ressemblent beaucoup à celles des oiseaux», dit-elle.
Ce prédateur aurait éclipsé les lève-tôt dont il se régalait, affirme l'équipe. Parmi les plus gros spécimens de microraptors trouvés jusqu'à présent, J. changmaensis avait une envergure de 1,22 mètre, estime l’équipe. C'est à peu près aussi gros qu'une chouette effraie.
Cette découverte n’est pas seulement une preuve irréfutable d’un meurtre mystérieux vieux de 120 millions d’années. Il s’agit du premier spécimen de dinosaure non aviaire découvert dans la région. « C'est un nouveau record de cet ancien écosystème particulier, ce qui est passionnant », déclare Michael Pittman, paléontologue à l'Université chinoise de Hong Kong qui n'a pas participé à la nouvelle recherche. Avant cette découverte, tous les microraptors de la même époque avaient été trouvés sur des sites du nord-est de la Chine.
Déterminer à quel point ce nouveau prédateur était capable de tendre une embuscade à ses proies en vol est un peu délicat, dit O'Connor. Les oiseaux dont il se régalait auraient été des volants plus agiles qui reposaient sur un vol propulsé. Mais le nouveau fossile peut aider les chercheurs à mieux comprendre comment le vol a évolué. Des spécimens comme J. changmaensis montrent que les oiseaux n'étaient pas exceptionnels pour voler, dit Pittman. La découverte offre un aperçu des rôles joués par les microraptors dans d’autres écosystèmes, dit-il. « Pouvoir voler est une capacité tellement spéciale », explique Pittman. « Mais il y a encore beaucoup de choses que nous ne comprenons pas. »