El Niño est là. Et préparez-vous à un voyage cahoteux, disent les scientifiques : d’ici la fin de 2026, cela pourrait devenir le El Niño le plus puissant jamais enregistré.
Le 11 juin, l’Administration nationale des océans et de l’atmosphère des États-Unis a confirmé que la Terre était officiellement entrée dans la phase « chaude » d’El Niño d’un modèle océan-climatique d’environ deux à sept ans connu sous le nom d’oscillation australe El Niño, ou ENSO.
Les événements El Niño affectent les conditions météorologiques à l’échelle mondiale – et plus ils sont forts, plus ils peuvent perturber la santé humaine, l’agriculture et les infrastructures. Les prévisionnistes prédisent actuellement qu'il y a 63 % de chances que d'ici l'hiver, cet événement devienne un El Niño « très fort », parfois appelé « super El Niño ».
Voici trois choses à savoir alors que ce modèle climatique s’installe.
Qu'est-ce qu'un El Niño ?
La phase El Niño d'ENSO (contrairement à une phase neutre ou La Niña) se caractérise par des mois de températures de surface de la mer plus chaudes que la normale dans l'est du Pacifique équatorial. Les pêcheurs péruviens des années 1600 ont remarqué ce réchauffement qui se produisait souvent à la période de Noël et ont surnommé le phénomène « El Niño », qui signifie « petit garçon » ou « l'enfant Jésus » en espagnol.
« Oscillation australe » fait référence à une bascule entre les zones de haute pression atmosphérique et de basse pression atmosphérique au-dessus de l'océan Pacifique oriental et de l'océan Pacifique occidental. Cette bascule déclenche des changements dans la circulation atmosphérique, la température de l’air et les précipitations à l’échelle mondiale.
Les scientifiques suivent ces changements de pression atmosphérique dans deux stations météorologiques principales : à Darwin, en Australie (à l'ouest) et à Tahiti, en Polynésie française (à l'est). Pendant les phases neutres et La Niña, la zone de haute pression se trouve à l'est, de sorte que les vents dominants soufflent vers l'ouest à travers l'océan Pacifique équatorial. Les vents poussent les eaux chaudes de surface du Pacifique vers l’ouest, loin des côtes des Amériques, permettant à l’eau froide et riche en nutriments de jaillir des profondeurs de l’océan. Cela maintient les eaux du Pacifique équatorial oriental froides.
Mais toutes les quelques années, il y a un renversement, avec une pression élevée sur le Pacifique occidental et une pression plus faible sur le Pacifique oriental. Cela affaiblit, voire inverse la direction des vents dominants, permettant aux eaux chaudes de surface de rester en place – et supprimant efficacement les remontées d’eau froide. Les températures de surface de la mer se réchauffent rapidement dans le Pacifique oriental, signalant le début d’une phase El Niño.
Selon Tom Di Liberto, climatologue de l'organisation à but non lucratif Climate Central, basée à Washington, DC, il n'y a pas deux événements El Niño identiques. Mais ce qu'ils ont tous en commun, c'est qu'ils transfèrent une énorme quantité de chaleur du Pacifique tropical vers l'atmosphère. Et cette explosion de chaleur peut augmenter considérablement les températures mondiales pendant l’événement.
Qu'est-ce qui rendrait l'événement de cette année « super » ?
Une phase El Niño commence officiellement lorsque les températures de la surface de la mer dans l’océan Pacifique équatorial oriental restent supérieures d’au moins 0,5 degré Celsius à la moyenne pendant plusieurs mois. Plus les eaux sont chaudes, plus les impacts risquent d’être forts. Des eaux plus chaudes de 2 degrés Celsius au-dessus de la moyenne signalent le début d’un El Niño très fort, ou « super ».
Depuis avril, les chercheurs observent des températures constamment supérieures à la moyenne dans l’est de l’océan Pacifique équatorial, et des dizaines de prévisions à travers le monde prédisent l’imminence d’El Niño. En juin, alors que l’océan continuait de se réchauffer, ces prévisions commençaient à prédire qu’il s’agirait d’un événement majeur.
Le changement climatique a rendu plus difficile la détection des anomalies de température qui signalent l'apparition et l'intensité d'un phénomène El Niño, en raison d'un réchauffement inégal d'une région à l'autre. Ainsi, en mai, le Centre de prévision climatique de la NOAA a adopté un nouvel outil pour ses prévisions El Niño, appelé Relative Ocean Niño Index, qui s'ajuste au réchauffement lié au changement climatique.
En utilisant cette nouvelle mesure, la NOAA prédit que cet hiver, les températures de surface de la mer dans le Pacifique tropical oriental seront probablement de 63 pour cent supérieures de plus de 2 degrés Celsius à la moyenne cet hiver, signalant le début d’un super El Niño.
Les simulations climatiques prévoient des températures mondiales « incroyablement élevées » pour novembre et décembre, dit Di Liberto. Une telle chaleur peut avoir des conséquences mortelles, non seulement en raison des maladies liées à la chaleur, mais également de la recrudescence des maladies transmises par les ravageurs, telles que le choléra, la typhoïde et le paludisme.
En plus d’augmenter les températures mondiales, El Niño modifie la position du courant-jet du Pacifique, ce qui signifie que certaines zones deviennent plus sèches, tandis que d’autres deviennent plus humides. Pour les États-Unis, l’un des impacts les plus importants concerne les cyclones tropicaux : alors que les années El Niño peuvent généralement signifier des cyclones plus nombreux et plus intenses dans le Pacifique, les changements de régime des vents peuvent entraver la formation d’ouragans dans l’Atlantique.
Cela dit, le cycle de vie d’un El Niño est relativement court : les événements se forment généralement en été, se renforcent en hiver, puis s’éteignent au printemps.
Comment cette année se situera-t-elle par rapport aux puissants El Niños passés ?
Les épisodes El Niño les plus récents se sont produits en 2015-2016, 1997-1998 et 1982-1983.
L’événement de 1997-1998 a été le plus important jamais enregistré. Cela a fait augmenter la température mondiale moyenne pour cette période de 1,5 degré Celsius et a conduit à des phénomènes météorologiques extrêmes dévastateurs. Il s'agit notamment de pluies torrentielles et d'inondations au Pérou et en Afrique de l'Est, qui ont à leur tour déclenché une épidémie de fièvre de la vallée du Rift dans la région ; les sécheresses qui ont déclenché des incendies de forêt meurtriers en Asie du Sud-Est ; de puissantes tempêtes qui ont entraîné des inondations catastrophiques et des glissements de terrain en Californie. La hausse des températures des océans a provoqué le blanchissement d'environ 16 pour cent des récifs coralliens de la planète.
Des phénomènes El Niño aussi violents laissent une longue marque sur l'économie mondiale, ont rapporté des chercheurs en 2023 dans Science. Les pertes économiques mondiales attribuées aux événements de 1997-1998 sont estimées à environ 5 700 milliards de dollars. L’événement de 1982-1983 a coûté au monde environ 4,1 milliards de dollars.
Il n'est pas encore certain que l'événement de cette année atteindra le statut de super. Mais comme cet événement se produit en plus d’un réchauffement déjà rapide des températures mondiales dû au changement climatique d’origine humaine, ses impacts seront probablement dramatiques, même si l’événement s’avère seulement modérément fort, dit Di Liberto. « Il ne faudrait pas un El Niño très fort pour voir des records battus cette année. »