Richard Nixon lève les mains avec exaspération lorsqu'il s'adresse à la presse : « Les gens doivent savoir si leur président est un escroc ou non », dit-il dans le clip de 1973. « Eh bien, je ne suis pas un escroc. J'ai tout gagné. »
Soudain, la chanson « Rottweiler » du rappeur EsDeeKid arrive à plein régime.
Ok, yo, ouais
Trop de neige, gamin, ça vient comme le Canada
J'ai de la fumée de kush dans mes poumons, je fuis le travail, mais je manque d'endurance
D'autres clips de Nixon affluent. Il rit, salue et salue joyeusement la foule. En un extrait, il est avalé par une foule de fans. Les mots « Je ne suis pas un escroc » clignotent sur l'écran. Son visage s'éclaire grâce à un filtre à rayons X avant que le sceau de la Fondation Richard Nixon ne brille sur l'écran.
La légende dit : « Les gens doivent savoir. » La vidéo ci-dessous a été vue plus de 1,4 million de fois et partagée par des milliers de personnes.
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À première vue, l'Instagram de la Fondation Nixon est modeste. Comme tout récit commémoratif, une photo en noir et blanc de l’ancien président accompagne une déclaration de mission sentimentale. Mais faites défiler plus bas et vous trouverez quelque chose de complètement différent. De courtes vidéos sur des morceaux de hip hop mettent en valeur le statut de « GOAT » de Nixon. Les légendes affirment sa domination. Cela amène les jeunes à se demander : Nixon a-t-il toujours été la victime ?
« Le Watergate ne s'est pas produit et si c'était le cas, quoi ??! » » exige un commentaire très apprécié, accompagné de deux émojis de feu.
« Réaliser que le Watergate était une imposture était ma partie préférée du terrier du lapin », dit un autre.
«C'est effrayant, terrifiant et triste», déclare Jill Wine-Banks, qui a été procureur au sein de la Force de poursuite spéciale du Watergate. « Cela fait partie de tout le processus de réécriture et d'effacement de l'histoire. »
Un montage vidéo épinglé de Nixon est réglé sur « Cannonball » par le rappeur australien Lithe. De courts extraits de Nixon parlant – et même jouant au bowling – sont accompagnés des paroles : « Je suis sur un 15 Perky baby, qu'est-ce qu'on va faire ? » La légende dit simplement « Nixonmaxxing » et l’expression est devenue si populaire que la Fondation a décidé de l’utiliser pour une gamme limitée de chapeaux. La négligence des médias sociaux est une arme de plus en plus courante dans la politique américaine, depuis la campagne de Spencer Pratt à la mairie de Los Angeles jusqu'au compte officiel de la Maison Blanche, mais la Fondation Nixon est l'un des premiers comptes institutionnels à adopter le révisionnisme historique.
Dans un montage vidéo de Nixon sur l'Instagram de la Fondation, un jeune a demandé : « Attendez, nixon n'était-il pas le Watergate ? La fondation a répondu : « Examinez toute sa carrière et vous comprendrez quelque chose :). »
« Il y a des cycles d'histoire et des répétitions de l'histoire. En tant qu'espèce, nous n'apprenons pas grand-chose », déclare John Dean, ancien avocat de Nixon à la Maison Blanche et célèbre informateur qui a contribué à renverser le cours du Watergate. « Si les enfants tentent d’oublier le Watergate, cela montre à quel point il est facile de répéter l’histoire. »
Dean a été l'avocat de Nixon de 1970 à 1973 et a été à l'origine un participant central à la dissimulation du Watergate. Il a géré la distribution de l'argent secret aux cambrioleurs et s'est efforcé de dissimuler l'implication de l'administration. Le tournant se produit en 1973, lorsqu’il commence à coopérer avec les enquêteurs fédéraux. (Il a ensuite plaidé coupable de complot en vue d'entraver la justice et a reçu une réduction de peine.) « Nous avons un cancer à l'intérieur, près de la présidence, qui se développe », a-t-il déclaré au Congrès. En juin 1973, Dean a livré un témoignage public explosif devant la commission sénatoriale du Watergate, devenant ainsi le premier responsable à impliquer directement le président.
Le Watergate a brisé la perception du public d’un gouvernement digne de confiance. Quelque chose appelé « moralité post-Watergate » enveloppait l’Amérique, dit Dean.
« Jusqu’à Trump, le Watergate était la norme en matière de comportement inacceptable de la part d’un président », explique Dean. « Si vous traitiez quelqu'un de Nixonien ou disiez 'C'est le comportement du Watergate', c'était une grave insulte. »
Et comme Trump au cours de la dernière décennie, la Fondation Nixon cultive une image du président éponyme comme un Américain ordinaire. Nixon avait un bien meilleur cas que le président actuel. « Nixon vient de rien » Des hommes fousDon Draper de 's dit de lancer l'une des vidéos à la mode du compte. « Un self-made man. L'Abe Lincoln de Californie, qui était vice-président des États-Unis six ans après avoir quitté la marine. Kennedy ? Je vois une cuillère en argent. Nixon ? Je me vois. » Les « Trésors nationaux » de Drake explosent soudainement alors que son nom apparaît sur l'écran dans une série de coupures de journaux. Bientôt, une carte des États-Unis s’illumine en rouge avec les mots « Trésor national » gravés dessus. La bobine complète est présentée ci-dessous.
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Dean dit qu'il n'est pas surpris. « Nixon a beaucoup de qualités qui, j'en suis sûr, sont mises en avant, mais il doit porter l'héritage du Watergate », dit-il. « Il ne s'agissait pas (seulement) d'un cambriolage raté qui a été masqué par une dissimulation ratée… Cela a duré des années. »
Pas une seule publication sur Instagram n’a fait directement référence au Watergate en six mois, soit près de 100 publications. Le conseil d'administration de la Fondation comprend les filles de Nixon, Tricia Nixon Cox et Julie Nixon Eisenhower, et le compte Instagram note que des « patriotes de Nixon » réalisent les vidéos, parmi lesquels le directeur du marketing Chris Barber. Il n'a pas répondu à une demande de commentaire.
« Les enfants qui croient qu'il n'y a pas eu de Watergate croient aussi qu'il n'y a pas eu de 6 janvier, et ils l'ont vécu », dit Wine-Banks, ajoutant : « Je ne pense pas que Donald Trump démissionnera un jour, et je ne pense pas non plus que Richard Nixon, s'il était vivant à cette époque, le ferait. »
Wine-Banks, la seule femme procureur dans l'affaire qui était autrefois considérée comme « la fille du Watergate », a contre-interrogé la secrétaire particulière du président Nixon, Rose Mary Woods, sur la tristement célèbre interruption de 18,5 minutes dans les enregistrements de la Maison Blanche assignés à comparaître. Pour elle, le Watergate n’est pas qu’une page d’un manuel d’histoire. Elle a vécu ça.
« Il est moins étrange que les jeunes y adhèrent que que cela soit perpétué par les adultes », déclare Wine-Banks. « Les enfants ne sont pas formés à la pensée critique et ils ne savent pas qu'ils doivent s'exposer à diverses sources d'information. Ils voient donc quelque chose sur TikTok et l'acceptent comme réel. »
La plupart des vidéos du compte présentent Nixon comme un chef de file. Il a l'air suave et cool lorsqu'il sourit à la caméra, rit avec les petits enfants et salue les foules massives sur l'air de « We on Go » du rappeur Bia. Le vrai Nixon ne se serait pas présenté de cette façon, dit Wine-Banks : « Il était tellement maladroit et socialement incompétent. » Il s'est décrit comme un carré.
Les 106 000 abonnés du compte ne semblent pas le remarquer ou s'en soucier. En fait, les vidéos de la Fondation ont apparemment inspiré une nouvelle série de comptes-rendus pro-Nixon.
L’un d’entre eux, appelé simplement « Nixon_fanaccount », a débuté en mai. L’un de leurs messages est uniquement dédié à la célébration de la façon dont la Nixon Foundation Instagram les a reconnus une fois.
Un autre, « kawaii_richard_nixon », publie des versions mignonnes de Nixon à la japonaise avec des joues rougissantes, des oreilles de chat et un bandeau de cœurs roses.
Mais les modifications ne plaisent pas seulement aux chroniqueurs en ligne. Monica Crowley, la chef du protocole des États-Unis, a commenté « BADASS » et « Always Nixonmaxxing » à propos des modifications. Crowley est chargé de gérer les fonctions diplomatiques officielles, les cérémonies et les visites d'État pour la Maison Blanche. Sur un montage, sous-titré « Nixon. Maintenant plus que jamais », elle a écrit : « Ça va dur. »
La Fondation semble au moins tacitement accepter ce changement de marque populaire. Tim Naftali, qui a été le premier directeur fédéral de la Bibliothèque présidentielle Richard Nixon, affirme que la Fondation a depuis longtemps adopté une vision conspiratrice du Watergate, mais il a fallu plusieurs décennies avant qu'elle puisse diffuser ses théories à des personnes qui ne connaissent peut-être pas du tout Nixon.
« À l’époque où j’étais directeur de la bibliothèque Nixon, ils avançaient les mêmes arguments », explique Naftali. « Ils ne sont pas nouveaux, mais ils ont trouvé une nouvelle plateforme et un nouveau public. »
Au cours de son mandat de 2007 à 2011, Naftali a supervisé la publication de 1,3 million de pages de documents, près de 700 heures de cassettes Nixon et la création de la Watergate Gallery. Pendant des années, il a dénoncé les résistances qu'il a rencontrées en essayant de monter l'exposition, bien que la Fondation ait longtemps réfuté ses affirmations : « De nombreux rapports sur les problèmes que l'ancien directeur de la bibliothèque Nixon, le Dr Timothy Naftali, aurait dû endurer de la part de la Fondation Nixon au cours de ses efforts de plus de trois ans pour produire une nouvelle exposition sur le Watergate sont totalement infondés », ont-ils écrit dans un communiqué en 2012.
Alors que Naftali cherchait à ouvrir l’exposition, les loyalistes de Nixon déposèrent une lettre d’objection de 132 pages auprès de la National Archives and Records Administration. Cela a retardé l'ouverture de l'exposition pendant des mois. Au cours d'une visite privée de l'établissement, Naftali affirme avoir été réprimandé par un groupe de ces loyalistes, dont le frère de Nixon, Edward Nixon. Selon Naftali, le groupe lui a dit de « foutre le camp ». Cette épreuve a finalement eu des conséquences néfastes : il a démissionné de son poste de directeur du musée huit mois seulement après l'ouverture définitive de la nouvelle exposition.
Naftali dit que les jeunes – en particulier les jeunes hommes blancs – pourraient s’identifier à Nixon parce qu’eux aussi se considèrent comme des victimes. (« Tout Américain neurodivergent, mécontent mais ambitieux, a un peu de Nixon en lui », lit-on dans un commentaire.) La Fondation, dit-il, exploite simplement cette insécurité.
« C'est dans l'air du temps à un moment où nous avons un président qui est la personne la plus puissante du monde, et pourtant il veut nous faire croire qu'il est une victime », ajoute-t-il.
Une autre raison pour laquelle les jeunes pourraient apprécier les mèmes est qu'ils sont devenus apathiques face aux scandales politiques, explique Naftali. « Nixon cherchait à se venger politiquement, mais il l'a fait en secret, parce qu'il ne pensait pas que le peuple américain pourrait le supporter. Le président Trump est convaincu que le peuple américain est complètement insensibilisé. »
Ce que Nixon a dit sur les bandes était manifestement un crime, dit Wine-Banks. Mais maintenant, « Donald Trump dit ces choses à haute voix et les publie sur Truth Social, nous sommes donc arrivés à un point où, alors qu'ils gardaient cela secret dans le passé, maintenant ils le font de manière flagrante et ouverte. Vous ne pouvez plus rien croire. »
« Je pense que l'éducation est cruciale », ajoute-t-elle, « et pas seulement l'éducation sur les faits du Watergate, mais l'éducation sur la manière de déterminer ce qui est vrai et faux. »
Les spécialistes du Watergate – et ceux qui l’ont vécu – croient toujours que la génération Z reviendra. Naftali est enseignant et Dean écrit des livres (à 87 ans) dans l'espoir que nous n'oublierons pas ce que le Watergate nous a appris. Mais les campagnes d'information en ligne évoluent rapidement et les commentaires remettant en question la culpabilité de Nixon ne sont plus enfouis sous des couches de doute.
« Ces montages sont extrêmement nécessaires pour inverser la vague des mensonges et je n'exagère pas du tout. Une étape, un jour, un montage à la fois », lit-on dans un commentaire sur un montage de Nixon accompagné d'une chanson de Drake.
La Fondation a répondu en publiant un emoji de salut.
