Une série de fissures aiguës divise l’air nocturne d’une forêt des contreforts andins. Mais ce n’est pas le bruit des bottes qui claquent des brindilles sous leurs pieds. C'est un oiseau.
Engoulevent mâles à queue en ciseaux (Hydropsalis torquata) créent ces sons brusques en frappant ensemble les os de leurs ailes dans un claquement puissant, rapportent des chercheurs dans le rapport de mai. Journal de biologie aviaire.
Les engoulevents sont des oiseaux essentiellement nocturnes et insectivores apparentés aux colibris et aux martinets. H. torquata les mâles sont inhabituels pour leurs plumes de queue exceptionnellement longues et appariées. Ces mâles étaient déjà connus pour émettre des bruits de craquement explosifs la nuit comme signal d'accouplement pour les femelles à proximité. Mais on savait peu de choses sur la manière dont ils procédaient, explique Juan Ignacio Areta, naturaliste évolutionniste à l'Instituto de Bio y Geociencias del Noroeste Argentino à Salta, en Argentine.
« De nombreux animaux nocturnes sont réputés pour être extrêmement silencieux, comme le vol « silencieux » des chouettes », explique Areta. « Nous voulions savoir comment il était possible pour un animal nocturne d'émettre des sons aussi forts. »
Fin 2022, Areta et Christopher Clark – écologiste comportemental à l’Université de Californie à Riverside – ont filmé secrètement les oiseaux mâles la nuit le long d’une route forestière près de Salta. Ils ont utilisé des caméras infrarouges à grande vitesse, puis ont comparé les images aux sons qu’ils enregistraient.
Souvent, les engoulevent sautaient du sol et balançaient leurs ailes derrière leur dos, créant un fort claquement lors de l'impact. Parfois, les mâles faisaient cela en volant ou en s'accouplant avec une femelle. Les oiseaux ne se contentaient pas de frapper leurs plumes ensemble. Il était clair pour les chercheurs que les claquements provenaient des os du poignet entrant en collision juste en dessous du dernier virage de l'aile. Areta et Clark pensent que les os vibrant suite à la violente collision créent un claquement brusque.
Les résultats ajoutent les engoulevents à queue en ciseaux à une liste d’oiseaux qui utilisent leur corps, et non leur voix, pour émettre du son. Les membres de ce groupe de percussions comprennent des tétras de Sibérie mâles (Falcipennis falcipennis), qui frappent ensemble leurs plumes de forme unique. Les carabiniers mâles grattent leur bec sur leurs ailes comme une râpe en bois. Certains manakins – des oiseaux colorés des Amériques tropicales – sont les seuls autres oiseaux connus à serrer leurs poignets comme les engoulevents, explique Areta.
Les chercheurs ne savent pas ce que ces clichés transmettent aux autres engoulevents. Les mâles claquent lorsqu'ils attirent, s'approchent et s'accouplent avec les femelles. Ils craquent également lorsqu'ils poursuivent des intrus.
« Il semble que les engoulevents soient vraiment friands de ces sons », explique Areta.