Le travail à distance aux États-Unis a explosé depuis le début de la pandémie. En 2019, le pourcentage de jours de travail à domicile ne représentait que 7 % de l’ensemble des journées de travail ; en 2023, ce chiffre avait quadruplé pour atteindre 28 pour cent.
En tant que télétravailleur pour cette publication depuis 2019, j'ai fait partie de ce changement radical. Et je comprends à la fois les sentiments d’autonomisation et d’isolement qui peuvent accompagner le travail seul.
Je me demande souvent si le travail à distance est, dans l’ensemble, un avantage ou un problème. Il en va de même pour les employeurs, même si nous semblons souvent nous retrouver dans des camps opposés sur cette question polarisante. Alors que j'aménageais mon bureau à domicile à environ 800 kilomètres du siège social de mon entreprise à Washington, DC, de nombreuses institutions, y compris le gouvernement fédéral américain, ont émis des mandats de retour au bureau.
Les spécialistes des sciences sociales se sont également penchés sur la question, avec des découvertes sur le travail à distance et le travail hybride – où les travailleurs alternent entre le travail à domicile et le travail au bureau – qui se sont accumulés au cours des dernières années. Alors que la recherche en est encore à ses balbutiements, ces signaux vont actuellement dans de nombreuses directions. «C'est une littérature très divisée», estime le sociologue Mattia Vacchiano de l'Université de Genève.
Dans cette mêlée entre un grand journal qui paraît le 4 juin dans Science. Les chercheurs ont analysé les chiffres de cinq enquêtes s’étalant de 2011 à 2024 – à l’exception des années de pointe de la pandémie de 2020 et 2021 – et de plus d’un demi-million de travailleurs aux États-Unis. Ils constatent que les employés travaillant dans des emplois pouvant être effectués à distance connaissent, en moyenne, un plus grand isolement social et une plus grande détresse mentale que les employés exerçant des emplois qui doivent être effectués en personne. Cette détresse est particulièrement grande pour les travailleurs vivant seuls.
Certains groupes, comme les mères qui travaillent et les personnes handicapées, peuvent bénéficier du travail à distance, suggèrent les recherches. Il est donc facile de supposer que leur détresse mentale pourrait diminuer lorsqu’ils travaillent à domicile. Ce n'est pas le cas, affirme l'économiste Natalia Emanuel de la Federal Reserve Bank of New York à New York. « Nous constatons en fait que l’ensemble de la distribution évolue vers davantage de détresse. »
Si le travail à distance nuit à la santé mentale ou contribue à l’épidémie de solitude, il est alors nécessaire d’agir de toute urgence pour protéger les travailleurs. Mais cette action ne devrait pas prendre la forme d’un retour de tout le monde au bureau, préviennent les experts. Les déplacements domicile-travail, par exemple, entraînent également des coûts, explique l'économiste Cevat Giray Aksoy. Le travail à domicile permet aux gens de gagner plus d'une heure par jour, dans 27 pays analysés, les personnes utilisant ce temps pour travailler et prodiguer des soins, ont rapporté Aksoy, du King's College de Londres, et ses collègues en mai 2023 dans Documents et actes de l'AEA.
« La bonne leçon n'est pas « tout le monde retourne au bureau », mais « mieux travailler en matière de conception » », dit-il.
« Le travail à distance provoque de la détresse » est une histoire trop simple
L’isolement social à l’échelle de la population, ou le temps passé seul, et la détresse mentale ont augmenté depuis la pandémie. Pour voir si le travail à distance pourrait contribuer à cette augmentation, Emanuel et ses collègues ont fusionné cinq enquêtes réalisées auprès d'un échantillon représentatif d'adultes américains. Ils ont divisé les répondants en deux groupes : ceux exerçant des professions pouvant être exercées à distance, comme les ingénieurs logiciels et les employés de bureau, et ceux exerçant des professions non distantes, comme les médecins et les chefs. Environ un tiers des travailleurs américains occupent des emplois qui peuvent être exercés à distance.
Une grande partie de l’augmentation de la détresse au sein de la population est liée à la possibilité de travail à distance, a découvert l’équipe. Les travailleurs occupant des emplois qui pourrait être effectués à distance étaient 4,6 points de pourcentage plus susceptibles que les travailleurs occupant un emploi en personne de consulter un professionnel de la santé mentale. Sur une échelle de détresse standard, les travailleurs vivant seuls sont passés en moyenne de la détresse « de temps en temps » à la détresse « la plupart du temps ».
Tout le monde n’est pas convaincu par les résultats. « Dans la mesure où l'isolement à la maison présente des inconvénients pour la santé mentale, il y a des avantages plus que compensés en termes de moins de stress, de temps passé en famille et de qualité de vie », explique l'économiste Nicholas Bloom de l'Université de Stanford.
La méthodologie ne permet pas non plus aux chercheurs de faire la différence entre les travailleurs entièrement à distance et les travailleurs hybrides, explique Vacchiano, qui n'a pas participé à l'étude. Selon les éléments de preuve examinés, les modalités de travail hybrides constituent soit le point idéal du travail à distance, soit une source de conflits familiaux pour les travailleurs qui ont soif de semaines de travail prévisibles. Les modalités de travail hybrides étant désormais la forme dominante de travail à distance, il est essentiel de distinguer les résultats entre les groupes, dit-il.
Les employeurs et les chercheurs doivent aller au-delà des discours simplistes sur le travail à distance : bon ou mauvais, dit Vacchiano. « Cette histoire [in the Science study] est simple. Mais la réalité n’est peut-être pas aussi simple.
Favoriser la flexibilité et les liens sociaux contribue à de meilleurs lieux de travail
Cette étude n'a pas résolu les signaux contradictoires émergeant de la recherche sur le travail à distance. Mais les scientifiques parviennent à un certain consensus sur la manière d’aider les travailleurs. « Les employeurs devraient considérer les liens sociaux comme faisant partie de la conception du poste », déclare Emma Zang, experte en politiques familiales et de santé à l'Université de Yale, co-auteur d'une perspective sur la nouvelle étude.
Souvent, les employés hybrides se retrouvent à travailler dans des bureaux vides et à parler à des collègues géographiquement éloignés sur des plateformes de réunion virtuelle, une tâche facilement accomplie à domicile, selon les experts. Et il est facile pour les collègues de négliger les employés entièrement distants, même dans des environnements hybrides.
La clé est la coordination et la prise en compte des besoins individuels, disent Zang et d’autres. Le travail nécessite à la fois un temps de concentration approfondi et des interactions informelles qui peuvent faciliter la créativité et l'innovation. Les solutions peuvent consister à faire venir des employés hybrides les mêmes jours, voire aux mêmes heures, un jour donné. Une telle flexibilité peut répondre aux besoins des travailleurs à différentes étapes de la vie, tels que les travailleurs ayant des responsabilités de soins ou les nouvelles recrues et les travailleurs en début de carrière qui bénéficient de plus de temps en personne.
Et une attention particulière devrait être accordée aux travailleurs entièrement à distance, dit Zang. Les employeurs devraient envisager de subventionner l’adhésion à des espaces de coworking ou de placer des travailleurs à distance dans des équipes qui se réunissent occasionnellement en personne.
Quant à moi, j'ai commencé à raconter cette histoire en pensant que le résultat final serait le suivant : le travail à distance nuit à la santé mentale, alors retournez au bureau. Mais maintenant, je me souviens d'un de mes mentors. Il y a des problèmes résolubles et d’autres insolubles, aimait-elle répéter. Concentrez-vous sur le premier. En recherchant cette histoire, il semble que la mise en place d’un travail à distance efficace soit l’un de ces problèmes résolubles – si les employeurs en tiennent compte.
L'évolution mondiale vers le travail à distance est « l'une des plus grandes expériences sociales de l'histoire moderne », écrivent le sociologue Rourke O'Brien de Zang et Yale dans leur point de vue. Raison de plus pour bien faire les choses.
