« Fausses nouvelles ! » un habitant de Southampton répond rapidement lorsque je lui envoie l'une des nombreuses histoires récentes sur la montée de bactéries carnivores dans les eaux locales des Hamptons. Les gros titres ont fait la une des journaux au cours du mois dernier après que Christopher Gobler, de l'Université de Stony Brook, a annoncé de nouvelles recherches sur la prolifération d'une bactérie connue sous le nom de vibrio vulnificus à Long Island. On sait que l'agent pathogène provoque une nécrose (lorsque une cellule ou un tissu corporel meurt prématurément) et la mort.
« Je ne vais pas l'édulcorer », a déclaré Gobler lors d'une conférence de presse le mois dernier. « Les personnes infectées par cette bactérie ont 20 % de chances de mourir dans les 48 heures suivant l’infection. » Il faisait référence aux données des Centers for Disease Control and Prevention. « C'est très, très grave. »
L’histoire a été mise en ligne, où certains ont paniqué et d’autres ont plaisanté. Les habitants saisonniers étaient pour la plupart imperturbables. «Tant qu'il ne cible pas notre Perrier, nous y arriverons», me dit un autre Hamptonien. « Et vous pouvez le citer. »
« Les données montrent qu'il est tout à fait possible qu'en nageant cet été, votre visage soit rongé par de méchantes bactéries », a écrit le compte d'information parodique @slumsofthehamptons sur Instagram, citant un faux scientifique. « Mais il est moins probable que cela ait un impact conséquent sur la moyenne du Dow Jones. » Cela faisait partie d'une journée plus large sur les réseaux sociaux, impulsée par Le New York PostL'annonce de la nouvelle sur Instagram, qui vantait que 20% des personnes infectées mourraient. « Donc 80 % de chances de vivre », a répondu un intervenant.
Mais pour les ostréiculteurs locaux dont les moyens de subsistance proviennent de ces eaux, ce n’est pas une plaisanterie. Le chef de la Long Island Oyster Growers Association, Eric Koepele, affirme que Gobler constitue une menace bien plus grande pour lui et ses collègues agriculteurs que la bactérie elle-même.
Le Département de la conservation de l'environnement de l'État de New York a récemment annoncé la fermeture de l'étang Old Fort Pond et de la baie Shinnecock de Southampton à la pêche aux coquillages « en raison de la présence potentielle de niveaux élevés de biotoxines marines dans les coquillages », mais n'a pas mentionné spécifiquement le vibrio vulnificus. Les recherches de Gobler ont révélé des niveaux inquiétants de vibrions présents dans l'étang Sagaponack, la baie Mecox et l'étang Georgica, qui bordent certains des quartiers les plus chics de l'enclave la plus tonique de la côte Est, mais aucun n'est actuellement fermé.
Même avant cette escalade carnivore, certaines baies et étangs des Hamptons étaient confrontés à une baisse de la qualité de l’eau. Une étude de la Surfrider Foundation publiée avant la saison estivale 2024 a testé les cours d'eau à travers le pays et a révélé que la baie de Mecox susmentionnée, où les maisons en bord de mer à proximité peuvent coûter plus de 40 millions de dollars, présentait l'un des niveaux bactériens les plus élevés du monde.
Une partie de cela est, à l’origine, un problème d’infrastructure. Comme Le gardien rapporté en 2021, la majorité des maisons du comté de Suffolk à New York dépendent de systèmes septiques individuels et la ville de Southampton n'a jamais construit de réseau d'égouts centralisé. Il s'agit d'une infrastructure typique des zones agricoles rurales, et c'est exactement ce qu'étaient les Hamptons avant de devenir un refuge pour la haute société new-yorkaise. Au cours de la seconde moitié du 20e siècle et jusqu'au 21e, l'East End de Long Island est passé d'une population clairsemée à une population densément peuplée de maisons valant plusieurs millions de dollars.
Puis est arrivée la pandémie et l’exode des New-Yorkais fuyant la quarantaine dans la ville pour se réfugier dans leurs résidences d’été, qui sont ensuite devenues leur résidence principale après le confinement. Les prix de l’immobilier ont grimpé, tout comme la production de déchets.
Le résultat a été une quantité stupéfiante de pollution et des dommages environnementaux potentiels à long terme. Selon le Gobler Lab, une augmentation des eaux usées signifie une augmentation de l'azote, ce qui peut entraîner une augmentation de la prolifération d'algues, qui peuvent être toxiques. Les algues servent également de nourriture aux vibrions, qui sont potentiellement mortels pour les humains lorsqu'ils pénètrent dans des coquillages ou dans une plaie ouverte, même si, malgré les terribles avertissements de Gobler, ce n'est en grande partie pas le cas.
Koepele, l'huîtrier, affirme que Gobler a du passé lorsqu'il s'agit de « faire des gros titres très, très hideux qui sont – en même temps – des histoires d'horreur mais des appâts à clics ».
En 2024, Gobler a publié des recherches similaires sur l'augmentation du vibrio vulnificus dans la région, mais raconte Salon de la vanité que cela n’a pas créé une tempête médiatique à l’époque. Cependant, une série d'articles sur les bactéries carnivores dans l'East End de Long Island pourraient avoir nui au commerce ostréicole local cette année-là.
« Cela a immédiatement fait chuter nos ventes de 30 %. C'était assez dévastateur », explique Koepele. « Et (maintenant) encore une fois », ajoute-t-il, faisant référence à la présentation de Gobler sur l'état des baies le mois dernier, « le virus mangeur de chair était dans son diaporama, et il parlait de trois cas de décès en 2023. »
Koepele a un intérêt commercial à minimiser le danger dans les eaux de New York. Mais deux de ces trois décès se sont produits du côté du Connecticut du Long Island Sound, et non à New York. Le New York Times a rapporté en août 2023 que le troisième décès était lié au vibrion, bien que le bureau de la gouverneure de New York, Kathy Hochul, ait déclaré à l'époque que « le décès dans le comté de Suffolk fait toujours l'objet d'une enquête pour déterminer si la bactérie a été rencontrée dans les eaux de New York ou ailleurs ».
Koepele a même envoyé un e-mail à Gobler pour exprimer ses frustrations, et le professeur a répondu en promettant qu'il « ne prononcera plus jamais les mots « mangeur de chair », ni ne publiera plus jamais de statistiques sur la santé dont je sais qu'elles pourraient être découpées, traitées et publiées. Dans l'échange, Gobler a déclaré qu'il avait un plan pour « battre les médias à leur propre jeu » en publiant ses propres vidéos sur la sécurité de l'eau.
Dans un e-mail précédent adressé à Salon de la vanité, Gobler était beaucoup plus neutre à propos de tout cela. « Si vous êtes allé nager dans l'eau marine n'importe où sur la côte Est, vous êtes littéralement tombé sur le vibrio vulnificus », a-t-il écrit. La clé est que « la bactérie a besoin d’un point d’entrée dans le corps pour provoquer une infection, il est donc important de couvrir les plaies ouvertes ». Il a suggéré lors d'une conférence de presse que les personnes âgées et immunodéprimées devraient éviter complètement l'eau. « Les personnes immunodéprimées peuvent être 80 fois plus vulnérables aux infections du sang », dit-il.
Vibrio vulnificus n’est pas nouveau. « Il s'agit d'une bactérie que l'on trouve normalement dans notre environnement marin », explique Richard A. Martinello, professeur à Yale spécialisé dans les maladies infectieuses, « en particulier près du littoral et dans toutes les zones d'estuaire pouvant contenir des eaux saumâtres ». Il convient qu’à moins d’être immunodéprimé, il n’y a guère de raisons de s’inquiéter.
« Ce qui est important », dit Martinello, « c'est que si les gens sentent qu'ils ont une blessure et qu'ils sont exposés à l'eau à la plage, ils doivent en informer leur médecin, car les antibiotiques typiques qu'ils utiliseraient pour traiter une infection cutanée ne seraient pas nécessairement efficaces contre les vibrions. Leur médecin doit donc savoir qu'ils ont été exposés à cela. »
Mais même si le phénomène du « flétrissement et de la mort des membres » fait la une des journaux, il reste très rare. Il n’y a eu aucun cas documenté de décès liés aux vibrions depuis 2023 à New York, lorsque l’étude de Stony Brook a commencé. Les administrateurs de la ville de Southampton ont publié un avis le mois dernier notant que la bactérie « pourrait être présente dans les eaux côtières et estuariennes locales pendant les mois les plus chauds », mais ont ajouté que sa présence « n’est pas inhabituelle ». Le réchauffement de la température de l'eau dû au changement climatique a fait des Hamptons un point chaud pour les bactéries traditionnellement plus méridionales, qui ont élu domicile aux côtés de la classe énergétique de New York et des yuppies de la fin de la vingtaine possédant des sharehouses.
« Étant donné que les eaux de New York se sont réchauffées trois fois plus que la moyenne mondiale en été au cours des 20 dernières années », a déclaré Gobler. Salon de la vanité« des densités plus élevées sont à prévoir ». Le gardien a rapporté plus tôt ce mois-ci que suivre le vibrion alors qu'il se dirige vers le nord est en fait un moyen pour certains scientifiques de suivre le changement climatique, citant une étude de 2023 montrant que la limite nord des infections s'était déplacée d'environ 30 miles par an depuis 1998. La bactérie carnivore en question a maintenant atteint le Maine.
L’histoire est donc moins prioritaire pour les autorités locales des Hamptons. « Il ne semble pas qu'ils s'en inquiètent outre mesure », aurait déclaré John Aldred, administrateur de la ville d'East Hampton, qui a passé plus de deux décennies à diriger l'écloserie de fruits de mer d'East Hampton Town, lors de la réunion des administrateurs le mois dernier. En mai, cependant, les administrateurs d'East Hampton Town ont voté à l'unanimité pour allouer 89 100 $ à un programme de surveillance de la qualité de l'eau d'ici 2026, une idée proposée par Gobler.
Pour l’instant, les gestionnaires de hedge funds locaux pourraient réfléchir à deux fois avant de commander des fruits de mer hors du menu des restaurants chics de l’Est. Ils resteront certainement en dehors des étangs, qui n'ont jamais été des lieux de baignade populaires dans les Hamptons alors qu'il y a des plages océaniques juste à côté. En plus, c'est pour ça que ces bassins de gunite ont été faits.
