Les signes de panaches d'eau crachant de la lune glacée de Jupiter, Europe, ont disparu dans une brume d'hydrogène.
Une analyse de près d'une décennie d'observations d'Europe par le télescope spatial Hubble ne montre aucune preuve solide de l'existence de jets de vapeur revendiqués il y a 13 ans, rapportent des chercheurs dans le rapport de mai. Astronomie et astrophysique.
« Ils ont disparu », explique l'astronome planétaire Lorenz Roth du KTH Royal Institute of Technology de Stockholm. « Je ne pense pas qu'il reste des preuves solides. » Cet acte de disparition pourrait avoir des implications sur la recherche de vie dans la mer souterraine d'Europe.
Roth et ses collègues ont fait sensation en 2013 lorsqu'ils ont signalé un excès de lumière ultraviolette provenant d'atomes d'hydrogène et d'oxygène planant autour du pôle sud d'Europe. Les preuves de l'époque suggéraient que des fissures dans la surface glacée d'Europe s'ouvraient par intermittence et laissaient l'eau de l'océan intérieur de la Lune s'échapper dans l'espace.
L'océan d'Europe en fait l'un des meilleurs endroits pour rechercher la vie dans le système solaire. Mais sa coquille de glace de plusieurs kilomètres d’épaisseur rend l’océan difficile à étudier. Les panaches pourraient permettre à un vaisseau spatial de prélever un échantillon simplement en survolant, sans avoir à atterrir ou à forer.
Roth et ses collègues ont observé Europe avec Hubble encore et encore. La première fois, « je me suis dit : nous savons où et quand il se trouve maintenant, nous le reverrons », dit Roth. « Et nous ne l'avons pas fait. »
Dans la nouvelle étude, Roth et ses collègues ont analysé 20 observations de Hubble prises entre 2013 et 2020, plus trois – deux en 2012 et une en 1999 – qui ont conduit à l'étude originale. En ultraviolet, Europe ressemble à une boule floue de parasites télévisés, même pour Hubble, l'œil perçant. La nouvelle analyse comprenait des méthodes améliorées pour limiter l'emplacement des bords d'Europe, car un décalage d'un pixel ou deux seulement pourrait modifier le résultat. L’équipe a également inclus de nouvelles connaissances sur Europe au cours des 13 dernières années, comme le fait qu’elle possède une vaste exosphère d’hydrogène que Hubble peut détecter.
L'excès d'ultraviolets d'Europe a disparu.
Le panache d'origine ou d'autres plus petits pourraient toujours être là, sans être détectés par Hubble, dit Roth. Le vaisseau spatial Europa Clipper de la NASA pourra vérifier son arrivée sur Jupiter en avril 2030.
« Je suis ravi qu'Europa Clipper ait la possibilité et les instruments nécessaires pour trouver des choses plus petites », déclare Roth. « Mais je ne suis pas trop optimiste quant au fait que nous trouvions des preuves avant Europa Clipper. Nous avons encore quatre ans sans savoir. »