Au-delà de l'héritage
Roxanne Khamsi
Livres Riverhead, 30,00 $
Il est facile de considérer le corps humain comme une unité unique et entièrement intégrée. Après tout, cognez votre orteil complètement à une extrémité de votre corps et votre cerveau l'enregistre à l'autre. Une série de muscles travaillent ensemble pour sauter de haut en bas et les poumons se remplissent d'air pour expulser les malédictions de votre bouche. En ce moment, votre corps est un seul organisme, un ensemble de cellules qui s’unissent contre le monde – et contre tout ce qui vous a blessé à l’orteil.
Mais même si nos cellules travaillent toutes ensemble pour nous aider à marcher, à manger et à discuter les uns avec les autres sur Internet, elles ne travaillent pas toutes ensemble vers le même objectif. Chacune des 30 000 à 40 000 milliards de cellules humaines que compte le corps constitue son propre monde, avec son propre ensemble d’ADN qui accumule ses propres modifications au fil du temps.
Ces mutations peuvent ne rien dire, mais elles peuvent aussi tout signifier. Si de nombreuses mutations sont inertes, d’autres sont néfastes. D'autres encore apportent de l'espoir et pourraient corriger certains problèmes du corps, explique l'écrivaine scientifique Roxanne Khamsi dans Au-delà de l'héritage. Le livre s’appuie sur les dernières recherches dans plusieurs domaines scientifiques pour montrer que les mutations nous accompagnent tout au long de notre vie, façonnant notre santé et notre durée de vie.
Beaucoup de gens pourraient considérer les mutations comme des phénomènes qui surviennent et ne prennent le dessus qu’en période de troubles, comme le cancer. Sinon, la mutation n’a d’importance que si elle est transmise à la génération suivante – qu’elle produise une nouvelle couleur des yeux ou une maladie génétique grave. Mais les mutations font bien plus que déterminer à quoi nous ressemblons à notre naissance et la manière dont nous mourons, affirme Khamsi. « Nos destinées génétiques ne sont pas nécessairement définies par ce que nous héritons de nos parents biologiques », écrit-elle.
Khamsi détaille les effets des mutations survenant dans les cellules adultes avec une fascination contagieuse. Le lecteur n’a pas besoin d’être familier avec les différents types de mutations ni même d’être extrêmement clair sur la composition de l’ADN. Le style d'écriture simple et convivial de Khamsi facilite et accélère la compréhension de concepts tels que les gènes suppresseurs de tumeurs et la compétition cellulaire.
Lorsque l’on pense à une mutation, il est facile de penser au pire qui pourrait arriver : cancer, démence précoce, troubles génétiques qui provoquent des cloques douloureuses sur la peau au toucher, etc. Ici, la présence bien documentée et rassurante de Khamsi est mise en avant. Oui, les mutations peuvent provoquer et provoquent effectivement ces choses. Avec cette connaissance vient l’espoir. Khamsi rassemble de manière experte les histoires de patients, de cliniciens et de scientifiques pour montrer que la compréhension des mutations peut conduire à de meilleurs traitements et remèdes.
Certains de ces remèdes, souligne Khamsi, pourraient même provenir de notre propre corps. Bien qu'il existe des modifications génétiques qui peuvent transformer des cellules ordinaires en tumeurs destructrices semblables à des mauvaises herbes, il en existe d'autres qui peuvent les arrêter. Dans certains cas, un défaut génétique peut inciter les cellules à muter vers la santé et à prendre le contrôle d’un organe comme une mauvaise herbe bénéfique, laissant dans leur sillage un meilleur fonctionnement et une meilleure santé.
À titre d’exemple, Khamsi propose la tyrosinémie, dans laquelle un élément constitutif d’une protéine commune s’accumule dans le foie et d’autres organes. Sans greffe, la maladie peut être mortelle pour les nourrissons. Dans certains cas, cependant, les scientifiques ont découvert des groupes de cellules affectées en train de muter vers un état sain. Un jour, les chercheurs pourront peut-être exploiter les compétences de ces héros cellulaires en mutation pour mettre fin à la maladie. « Nous pensons si souvent à la mutation sous un jour négatif », écrit Khamsi. « Mais parfois, cela peut être une force de guérison. Parfois, la mutation est ce qui nous sauve. »
Les mutations génétiques pourraient également être responsables d’autres destins, moins désastreux. Les mutations accumulées pourraient être le secret du vieillissement et les limites de la durée de vie, explique Khamsi. Certaines entreprises tentent même de stopper le vieillissement en tuant les cellules hautement mutées. Mais ce n’est pas parce que nous le pouvons, affirme-t-elle, que nous devrions toujours le faire. « Nous devons nous demander si nous pouvons le faire avec suffisamment de précision », écrit-elle.
La mutation est à la fois normale et inévitable, montre Khamsi. Nos cellules évoluent constamment en nous et nous devons nous demander si ces changements sont bons ou mauvais avant d’intervenir pour les arrêter. Au-delà de l'héritage nous encourage à considérer la mutation non pas comme quelque chose de positif ou de négatif, mais plutôt comme quelque chose qui existe simplement. C'est une considération importante alors que nous cherchons à guérir la maladie. « Les humains sont la première créature vivante cherchant à façonner notre destinée génétique », écrit Khamsi. « Cependant, nous devrons peut-être nous demander si cela serait toujours judicieux. »
La science n’en est qu’au début de la compréhension du dynamisme de nos cellules vivantes, conclut Khamsi. « Plutôt que de chercher à mettre un terme à toutes les mutations, nous devrions accueillir celles qui sont utiles et accepter celles qui sont inoffensives comme faisant partie de qui nous sommes », écrit-elle. « Nos corps regorgent de possibilités génétiques ayant le pouvoir de façonner notre avenir. »
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