Abigail Marsh a découvert que de nombreux psychopathes ne veulent pas être cruels et indifférents, et affirme qu'ils méritent d'être soutenus pour les aider à y parvenir.
Pensez à un psychopathe et vous imaginez probablement quelqu'un de dangereux, quelqu'un dont l'intérêt personnel impitoyable entraîne un grand préjudice pour les autres et un succès considérable pour lui-même. Il n’est peut-être pas surprenant que, alors qu’environ 1 % seulement de la population générale souffre de psychopathie, environ 1 homme en prison sur 5 en présente des signes, et des recherches ont également établi un lien entre le leadership en entreprise et les traits psychopathiques.
Mais tout comme il est douloureux de connaître un psychopathe, il n’est pas nécessairement amusant d’en être un non plus. Abigail Marsh, professeur de psychologie et de neurosciences à l'Université de Georgetown à Washington DC, étudie les personnes présentant des traits psychopathiques qui mènent en grande partie une vie ordinaire parmi nous. Elle a découvert quelque chose de surprenant : beaucoup ne veulent pas du tout être psychopathes.
Les chercheurs sont encore en train d’affiner la définition précise, mais la psychopathie se caractérise par l’insensibilité, le manque d’empathie, le charme social désinvolte et l’impulsivité. Les outils de dépistage par liste de contrôle évaluent les comportements, notamment le mensonge pathologique, le sentiment de grandeur, les tendances manipulatrices et un besoin constant de stimulation.
Des études ont montré que les psychopathes sont hyper concentrés sur leurs objectifs et ne reconnaissent pas automatiquement le point de vue des autres comme le font la plupart des gens. Et des scientifiques, dont Marsh, ont découvert que les cerveaux des psychopathes sont physiquement différents.
Marsh étudie les racines de la psychopathie en sélectionnant des personnes ayant des scores très élevés dans la population générale plutôt que dans les prisons. L'année dernière, son équipe a publié une étude dans laquelle elle a pu quantifier, pour la première fois, la façon dont les personnes atteintes de psychopathie accordent de l'importance au bien-être des autres. Parler à Nouveau scientifiqueMarsh réfléchit aux découvertes surprenantes et à ce que signifie ressentir de la compassion pour les personnes atteintes de psychopathie.
Sabrina Weiss : Comment les psychopathes ont-ils tendance à vivre la vie ?
Abigail Marsh : En général, ils déclarent ne pas ressentir de fortes émotions comme la peur, la culpabilité, le remords et l'amour. Certains pensent que le manque de ces émotions leur rend la vie plus facile. Mais d’une autre manière, leur vie est plus difficile. Beaucoup passent leur vie à « masquer » leur véritable identité – parfois pour manipuler les autres, parfois simplement pour rendre les interactions sociales plus fluides.
Ils subissent beaucoup de stigmatisation. La psychopathie est davantage considérée comme une tache morale permanente plutôt que comme un trouble psychologique ayant des racines similaires à celles de tout autre trouble psychologique, à savoir un mélange de génétique et d'expériences de vie qui modifient la façon dont le cerveau d'une personne se développe et comment elle se comporte. Il ne s’agit pas de processus mystérieux provoqués par des forces surnaturelles. Ce sont des processus biologiques qui peuvent être traités.
Que savons-nous du cerveau des personnes atteintes de psychopathie ?
Il est impossible de « diagnostiquer » une psychopathie ou tout autre trouble psychologique à partir d'un scanner cérébral. Cependant, lorsque nous examinons des groupes de personnes atteintes de psychopathie par rapport à des personnes qui n'en souffrent pas, nous constatons en moyenne des différences. Les premières sont des différences assez constantes dans une zone du cerveau appelée l’amygdale. Chez les enfants et les adultes atteints de psychopathie, elle a tendance à être inférieure à la moyenne.
Les recherches de mon laboratoire révèlent que les enfants dont les amygdales sont plus petites ont tendance à présenter des caractéristiques et des comportements qui s'aggravent au fil du temps. L'amygdale est également moins active en réponse aux informations selon lesquelles d'autres personnes sont effrayées ou en danger, ce qui peut expliquer pourquoi les personnes atteintes de psychopathie sont plus susceptibles de menacer et de nuire aux autres. D'autres études ont montré que les personnes atteintes de psychopathie présentent des différences anatomiques ou fonctionnelles dans d'autres régions du cerveau, comme le striatum, qui coordonne notre réponse aux récompenses attendues, et des parties du cortex frontal, qui utilisent les informations émotionnelles pour prendre des décisions et réguler le comportement.
Le loup de Wall Street personnages en vedette avec des traits que certains considèrent comme psychopathes
Comment traiter la psychopathie ?
Une étude a révélé que trois années de thérapie peuvent aider les personnes atteintes de psychopathie à modérer leurs émotions, mais il existe très peu de ressources de santé publique consacrées au traitement des troubles de la personnalité, en particulier ceux caractérisés par un comportement antisocial. La plupart des gens ne se soucient pas de ce qui arrive aux personnes atteintes de psychopathie parce qu'ils ne suscitent pas de sympathie. Mais nous avons l’obligation morale de prodiguer des soins, tout comme pour les personnes atteintes de tout autre trouble qu’elles n’ont pas choisi. Il est tragique de penser qu'il y a des gens qui ont du mal à trouver quelqu'un qui puisse les soigner. Mais nous avons parlé à quelques personnes qui ont réussi à trouver des moyens de s'améliorer par elles-mêmes.
Comment les psychopathes peuvent-ils changer ?
Nous en avons trouvé plusieurs qui se sont en quelque sorte frayés un chemin vers un changement de comportement à long terme. Dans certains cas, c'était à cause d'une relation qu'ils ne voulaient pas perdre. Une personne très mémorable nous a dit qu'il avait juste simulé jusqu'à ce qu'il réussisse. Il a agi comme s’il pensait qu’une personne gentille agirait. Après environ un an et demi, cela a commencé à paraître naturel et même agréable. J’ai trouvé cela très encourageant. C’est exactement ce que recommandent les psychologues cliniciens : pratiquer les comportements que l’on souhaite adopter jusqu’à ce que l’habitude s’installe. Plusieurs personnes avec qui nous avons parlé avaient également bricolé leurs propres codes moraux, non par remords ou par honte, mais parce qu’elles voulaient devenir un certain type de personne.
Quelle sorte de codes moraux ont-ils créé ?
Un exemple vraiment intéressant est celui d’une personne qui avait des pulsions très agressives, mais qui a décidé qu’il était acceptable d’agir en conséquence pour soutenir des causes liées à la justice sociale. Parfois, il partait à la recherche de personnes disant ou faisant des choses offensantes, comme faire un commentaire sexiste, ou même les inciter à le faire. Mais pour l’essentiel, il pouvait réguler efficacement son comportement grâce aux règles qu’il s’était créées.
Est-il courant que les psychopathes veuillent changer ?
Il est difficile de chiffrer cela. Lors des entretiens, de nombreuses personnes se disent mécontentes de la façon dont se déroule leur vie et reconnaissent qu’elles adoptent des comportements inadaptés persistants. Ils aimeraient changer, mais ont du mal à trouver un traitement.
Je dois ajouter que la plupart de ces personnes nous ont contactés après avoir passé un test de dépistage sur le site Web d'une organisation que j'ai cofondée, elles avaient donc déjà une certaine idée. Nous ne disposons pas encore de données formelles sur la proportion de personnes atteintes de psychopathie qui reconnaissent que quelque chose est différent chez elles. Les recherches sur d’autres troubles neurologiques et de la personnalité suggèrent que beaucoup n’ont pas cette vision – un phénomène connu sous le nom d’anosognosie.
J'ai remarqué que vous n'utilisez pas le mot « psychopathe ». Vous dites « les personnes atteintes de psychopathie ».
Je le faisais, comme tout le monde. Mais la psychologie clinique a évolué vers une approche plus centrée sur la personne, dans laquelle on évite de définir les gens en fonction de leur trouble. On parle désormais de personne souffrant de dépression ou de schizophrène, plutôt que de dépressifs et de schizophrènes. Mais beaucoup de gens n’appliquent pas cette logique aux troubles de la personnalité. Il est malheureusement encore assez courant de qualifier les gens de psychopathes ou de narcissiques.
Qu’est-ce qui vous a poussé à étudier la psychopathie ?
Tout a commencé par ma curiosité quant à ce qui amène les gens à se soucier du bien-être des autres. Une partie de mes recherches porte sur des personnes très altruistes et mon intérêt a été éveillé par une expérience personnelle que j'ai vécue lorsque j'ai été secouru par un inconnu après un accident de voiture. J'avais conduit tard dans la nuit jusqu'à ma ville natale de Tacoma, Washington – d'ailleurs, également la ville natale de Ted Bundy, le tueur de Green River et d'un ou deux autres meurtriers en série très célèbres. Un chien a couru devant ma voiture alors que je traversais un viaduc et j'ai fait un écart pour l'éviter, ce qui a fait tourner ma voiture jusqu'à ce que je me retrouve sur la voie rapide sans nulle part où aller et que le moteur de la voiture soit mort.
J'aurais presque certainement été heurté et tué par une autre voiture, si un inconnu n'était apparu de nulle part. Plus tard, j'ai compris qu'il s'était arrêté sur la rampe de sortie de l'autre côté de l'autoroute et qu'il avait couru pour m'aider. Il a sauté dans ma voiture, a fait redémarrer mon moteur et m'a conduit en lieu sûr. C’était une de ces expériences qui changent profondément la vision de l’être humain.
Cette expérience incroyable vous a donc amené à vous intéresser à l’étude du bien chez les gens – et, en fin de compte, à également éveiller votre intérêt pour le mal ?
Oui. Environ quatre ans plus tard, alors que j'étais à Las Vegas avec des amis pour le Nouvel An, j'ai eu un autre incident. Un étranger m'a peloté et quand je l'ai giflé, il m'a frappé au visage et m'a cassé le nez. Ce fut un moment profondément choquant qui a changé mon appréciation de ce dont les humains sont capables.
Comment trouvez-vous les participants à vos études, en dehors du test de dépistage ?
Ma dernière étude a porté sur un peu plus de 700 personnes, dont 288 avaient des scores de psychopathie très élevés et ont participé à l'expérience après avoir passé un test de dépistage via la Société pour la Prévention des Troubles de l'Agressivité. Le site aide les personnes souffrant de troubles de l'agressivité et leurs familles, et celles qui obtiennent un score très élevé reçoivent une fenêtre contextuelle les invitant à participer à la recherche.
Pour les études qui nécessitent que des personnes se rendent au laboratoire pour réaliser une imagerie cérébrale, nous utilisons des dépliants avec des phrases telles que « Êtes-vous aventureux ? Ce type de langage a été utilisé pour la première fois dans des annonces dans les journaux dans les années 1970 pour recruter des personnes atteintes de psychopathie. Nous l’avons utilisé et avons eu un assez bon succès.
Dans votre nouvelle étudevous avez mesuré la façon dont les personnes présentant des traits psychopathiques apprécient le bien-être des autres. Pourquoi se concentrer là-dessus ?
Un comportement antisocial consiste à obtenir quelque chose aux dépens de quelqu'un d'autre. Cela inclut le vol, les agressions et même les comportements de conduite à risque, qui constituent la forme de comportement antisocial la plus courante que nous avons enregistrée parmi les participants présentant une psychopathie élevée. Les gens font cela parce que c'est amusant, ils sont pressés et ne se soucient pas des risques et des coûts potentiels pour les autres. Mais la différence dans la mesure dans laquelle les personnes atteintes de psychopathie accordent de l'importance à ce qui arrive aux autres par rapport à eux-mêmes n'avait pas vraiment été mesurée explicitement auparavant.
Les personnes atteintes de psychopathie sont plus susceptibles d'adopter des comportements à risque, notamment le vol.
Y a-t-il des résultats qui vous ont surpris ?
Les résultats ont été plus extrêmes que prévu. Une « tâche d’actualisation sociale » évalue à quel point une personne apprécie les récompenses en fonction de celui qui les obtient. Pour la plupart des gens, une récompense ne perd pas beaucoup de valeur si un proche l’obtient ; c'est presque aussi bien si un être cher reçoit 50 $ que s'il le recevait.
Dans notre tâche, nous avons demandé aux gens de choisir entre garder la totalité du montant pour eux et partager un montant légèrement plus important avec quelqu'un d'autre. En général, nous constatons que les gens accordent de l’importance au bien-être des personnes qu’ils aiment, mais lorsqu’il s’agit d’un parfait inconnu, la plupart des gens ne sont pas prêts à sacrifier grand-chose. La courbe d’actualisation sociale, qui montre comment la valeur du bien-être des autres diminue, diminue régulièrement. Lorsque nous avons observé des personnes atteintes de psychopathie, j’ai été assez étonné de voir à quelle vitesse la pente s’est atténuée. Ils accordent autant d’importance au bien-être des personnes de leur entourage proche que la plupart des gens apprécient les parfaits inconnus. En d’autres termes, ils ne semblent tout simplement pas accorder d’importance au bien-être de qui que ce soit.
Comment la psychopathie affecte-t-elle la vie du reste d’entre nous ?
Nous connaissons tous quelqu'un souffrant de psychopathie. Si une personne moyenne dispose d’un réseau social de 150 personnes et qu’environ 1 personne sur 100 souffre d’une psychopathie cliniquement significative… eh bien, vous pouvez faire le calcul. Mais les gens ne reconnaissent pas toujours la psychopathie. Ils savent peut-être qu'ils ont un voisin, un collègue ou un membre de leur famille en qui les gens n'ont pas vraiment confiance, qui manipule ou utilise fréquemment les gens ou dont le comportement effraie les gens.
Si quelqu'un de votre entourage est comme ça, en particulier quelqu'un de votre entourage proche, vous avez peut-être été escroqué, menacé ou exploité par cette personne. S'il s'agit de votre enfant, de votre frère ou sœur ou de votre partenaire, vous vivez peut-être dans la peur d'eux au quotidien. Ce n'est pas l'expérience de tout le monde, mais c'est assez courant.
Que dois-tu faire si tu crois que toi ou quelqu'un que tu connais a une psychopathie?
Sachez que la psychopathie est un véritable trouble psychologique et qu’elle peut être soignée. Les personnes atteintes de psychopathie sont en moins bonne santé, ont de moins bonnes relations, de moins bons résultats professionnels, gagnent moins d’argent et meurent même plus jeunes que les personnes sans psychopathie, en grande partie parce que leur comportement cause de nombreux problèmes dans leur vie. Mais ces comportements peuvent être modifiés grâce au traitement d’un thérapeute compétent. Le site Web de la Society for Disorders of Aggression fournit des informations et des ressources aux personnes touchées par des troubles de l'agressivité, notamment des outils de dépistage et des informations sur les types de thérapies efficaces et comment les trouver.
