Sonselasuchus cedrus, découvert dans des fossiles d'Arizona, était un crocodile parent de la période du Trias qui est devenu un adulte ressemblant à une autruche
Reconstitution artistique de Sonselasuchus cedrus dans son environnement, il y a 215 millions d'années
Un des premiers parents des crocodiles a passé ses années juvéniles à marcher à quatre pattes, puis à se tenir debout sur deux pattes à l'âge adulte.
Les os de ses bras et de ses jambes se sont développés à des rythmes différents pour permettre cette transition. « Le membre antérieur mesure au départ environ 75 % de la longueur du membre postérieur, puis il finit par atteindre plus de 50 % de la longueur », explique Elliott Armour Smith de l'Université de Washington à Seattle.
Cette découverte confirme que les animaux ressemblant à des crocodiles au début de l’ère des dinosaures étaient extrêmement diversifiés, certains adoptant même des corps et des modes de vie similaires à ceux des autruches modernes.
Avec Christian Sidor, également à l'Université de Washington, Armor Smith a fouillé la carrière Kaye dans le parc national de la forêt pétrifiée en Arizona. Il est constitué de mudstones et de grès déposés par une rivière qui coulait il y a environ 215 millions d'années, au Trias.
Armor Smith et Sidor ont trouvé plus de 3 000 os appartenant aux premiers parents de crocodiles appelés shuvosauridés. « C'est un fouillis d'os de membres individuels qui n'ont pas nécessairement de lien entre les animaux individuels », explique Armor Smith.
Néanmoins, les deux hommes ont pu identifier un nouveau shuvosauridé, qu'ils ont appelé Sonselasuchus cedrus. Plus de 950 os appartenaient à cette espèce. Il ne ressemblait pas à un crocodile moderne, mais plutôt à un oiseau incapable de voler ou à un dinosaure théropode. Ses bras étaient courts et au lieu d'une bouche remplie de dents, il avait un bec édenté.
D'autres shuvosauridés ont des corps similaires. «Les Shuvosauridés sont ces cinglés absolus qui vivent à la fin du Trias», explique Michelle Stocker de Virginia Tech. « Ils ressemblent vraiment à des dinosaures. » Ils ressemblent le plus aux ornithomimidés, qui étaient des dinosaures ressemblant à des autruches qui vivaient à la fin du Crétacé, plus de 100 millions d'années après les shuvosauridés.
Sonselasuchus cedrus semble avoir commencé sa vie en marchant à quatre pattes. Les os d'individus plus jeunes montrent que les membres avant et arrière étaient de taille relativement similaire. Mais chez les individus plus âgés, les membres postérieurs se développaient beaucoup plus et montraient également des signes de portance plus importante. « Les fémurs les plus gros de la population sont plutôt robustes », explique Armor Smith, alors que « même le plus gros humérus est relativement délicat ».
C’est inhabituel, mais pas unique. Une étude de 2019 a trouvé des preuves de la transition de deux espèces de dinosaures de la marche quadrupède à la marche bipède au fur et à mesure de leur croissance. L'un d'eux était un sauropodomorphe, ancêtre des énormes sauropodes comme Brachiosaureet l'autre était un ancien cératopsien apparenté de loin à Tricératops.
Il se peut que les mineurs et les adultes S. cedrus Ils vivaient des vies assez différentes et suivaient même des régimes alimentaires différents, comme le font aujourd'hui certains crocodiliens, explique Stocker.
Les descriptions populaires de l’ère des dinosaures donnent souvent l’impression que les dinosaures, en particulier les oiseaux, évoluaient de manière très créative, tandis que les crocodiles restaient pratiquement les mêmes. Cela dénature la diversité des pseudosuchiens – la branche de l’arbre des reptiles qui comprend les crocodiles, dit Stocker. « En fait, ils font d'abord beaucoup de choses vraiment uniques et folles, puis les dinosaures les reprennent plus tard. »
