La garde des secrets a évolué pour maintenir l'harmonie sociale, mais elle peut peser lourdement sur nous lorsque nous ne pouvons cesser d'y penser. Alors, quelle est la meilleure façon de gérer des choses que nous ne voulons pas que quiconque sache ?
Psst ! Pouvez-vous garder un secret ?
La personne moyenne garde neuf types de secrets, allant du mensonge aux désirs romantiques cachés. Cela peut être un fardeau majeur, car les secrets ont la fâcheuse habitude de surgir dans l’esprit sans y être invité. Les avouer peut parfois apporter un soulagement, mais certains secrets sont trop sensibles pour être partagés. En conséquence, les chercheurs étudient des stratégies psychologiques pour y faire face.
« Vous pourriez penser à des secrets lorsque vous prenez une douche, lorsque vous faites la vaisselle ou lorsque vous vous rendez au travail », explique Val Bianchi de l'Université de Melbourne en Australie. « Avoir ces pensées vous venir à l'esprit alors que vous ne le souhaitez pas nécessairement est souvent désagréable, et les gens semblent être pris dans des cercles vicieux où ils pensent spontanément à leurs secrets au cours de leur vie et se sentent plus mal à leur sujet. »
Bianchi a passé des années à enquêter sur le fardeau psychologique de la garde des secrets et sur les moyens de l'alléger, ses dernières recherches étant financées par l'Office australien du renseignement national. Les agents du renseignement doivent garder des secrets extrêmement sensibles pour protéger la sécurité nationale. Ils ont donc besoin de stratégies pour assumer cette responsabilité, dit-elle.
« C’est pourquoi tant de gens sont fascinés par les agents de la CIA : comment parviennent-ils à préserver ces grands secrets et à les laisser derrière eux lorsqu’ils doivent retrouver leur vie normale ? » déclare Lisa Williams de l'Université de Nouvelle-Galles du Sud en Australie, qui n'a pas participé à l'étude.
Pour mieux comprendre l'impact des secrets sur le bien-être des gens, Bianchi et ses collègues ont recruté 240 personnes en ligne et leur ont demandé de répondre à une enquête sur leurs secrets. Les participants ont indiqué s'ils détenaient des secrets dans 38 catégories, notamment mentir, tromper un partenaire, voler, avoir une dépendance ou s'automutiler.
En moyenne, les personnes interrogées détenaient neuf types de secrets, le plus souvent sur le fait d'avoir menti (78 pour cent des participants) et de se sentir mécontent d'un aspect physique personnel (71 pour cent). Autres secrets communs liés aux finances (70 pour cent), aux désirs romantiques (63 pour cent) et aux comportements sexuels (57 pour cent).
Ensuite, les participants ont été invités à identifier leur secret le plus important et à remplir un journal quotidien pendant deux semaines sur ce qu'ils ressentaient. Ils ont généralement déclaré que leur secret le plus important était négatif, et lorsqu'ils y réfléchissaient, leurs pensées se tournaient vers les inquiétudes ou les inquiétudes qu'ils avaient à propos du secret.
Les recherches précédentes de Bianchi ont révélé que les secrets importants ont tendance à s'immiscer dans les pensées des gens environ une fois toutes les deux heures. Souvent, ils surgissent à l'esprit « lorsque vous faites quelque chose qui ne nécessite pas toute votre attention ou toute votre capacité cognitive, parce que votre esprit a l'espace nécessaire pour aller au secret et en délibérer », dit-elle.
La raison pour laquelle nous avons évolué pour garder les secrets est probablement parce que, même s'ils sont éprouvants pour l'individu, ils peuvent soutenir la cohésion du groupe. La dissimulation d’informations peut nous protéger, ainsi que les autres, contre les blessures, l’embarras ou la perte de statut social. « Par exemple, si vous découvrez qu'un collègue fait l'objet d'une enquête au travail, vous pouvez choisir de garder le silence plutôt que de bavarder avec les autres, afin de préserver leur réputation au sein de l'organisation », explique Bianchi.
Dans certaines circonstances, avouer des secrets peut apporter un certain soulagement, explique Bianchi. En particulier, les raconter à des personnes qui ne sont pas directement concernées par leur contenu et qui font preuve d'empathie, comme des prêtres confessionnels ou des thérapeutes, peut contribuer à alléger leur fardeau, dit-elle.
D’un autre côté, certains secrets ne peuvent être divulgués à personne d’autre, notamment les informations top-secrètes détenues par les agents du renseignement. Dans ces cas-là, il peut être utile pour le gardien du secret de parler à quelqu'un de ce que le secret lui fait ressentir, sans divulguer son contenu réel, explique Bianchi. Alternativement, des techniques psychologiques comme la distraction peuvent aider, dit-elle. L’équipe envisage maintenant d’étudier ces stratégies.
Selon Williams, les techniques établies de régulation émotionnelle peuvent également être bénéfiques. « Si vous ne pouvez pas vous débarrasser d'un secret parce que cela fait partie de votre travail ou pour d'autres raisons, alors vous devez faire quelque chose pour lutter contre l'émotion négative que vous ressentez à ce sujet », dit-elle. « Nous savons que ce n'est généralement pas une bonne idée d'essayer d'ignorer ou de supprimer les émotions négatives, nous pourrions donc utiliser des outils pour penser au secret un peu différemment et essayer de le recadrer de manière positive. Peut-être qu'au lieu de le considérer comme pesant ou inquiétant, vous pourriez essayer de réfléchir à ses aspects positifs, comme l'importance ou la valeur de le détenir. »
Une autre option pour les personnes qui ne travaillent pas dans le domaine du renseignement peut être d'écrire en privé sur le secret et sur ce qu'il leur fait ressentir, explique James Pennebaker de l'Université du Texas à Austin, qui a déjà montré qu'écrire ses émotions dans un journal est souvent thérapeutique. « Mes recherches ont commencé par remarquer que les personnes ayant subi un bouleversement majeur étaient beaucoup plus susceptibles d'avoir des problèmes de santé si elles n'en parlaient pas que si elles le faisaient, » dit-il.
