Les ornithologues amateurs expérimentés présentent des changements dans la structure de leur cerveau par rapport aux novices, ce qui les aide probablement à mieux identifier les oiseaux et peut même les protéger contre le déclin cognitif lié à l'âge.
Apprendre à reconnaître les oiseaux peut renforcer votre réserve cognitive
Les ornithologues amateurs ont des différences cérébrales qui peuvent expliquer leur capacité remarquable à identifier des oiseaux inconnus et suggèrent que l'observation des oiseaux peut remodeler le cerveau de la même manière que l'apprentissage d'une langue ou d'un instrument de musique. De telles activités peuvent renforcer la réserve cognitive, la capacité du cerveau à se défendre contre le vieillissement et à s'adapter aux dommages.
Lors de l’apprentissage ou de la pratique d’une compétence, le cerveau se réorganise, renforçant et rationalisant les voies pertinentes. Cette capacité, appelée neuroplasticité, sous-tend le développement d’expertises. C’est pourquoi les musiciens professionnels présentent des changements structurels dans les régions du cerveau impliquées dans l’audition, et les athlètes présentent des adaptations similaires dans les zones motrices.
Pour comprendre si l'observation des oiseaux façonne également le cerveau, Erik Wing de l'Université York au Canada et ses collègues ont analysé la structure et le fonctionnement du cerveau de 48 ornithologues amateurs, moitié experts et moitié novices, selon un test de dépistage. Les participants étaient âgés de 22 à 79 ans et les deux groupes étaient similaires en termes de sexe, d'âge et d'éducation.
Lors des examens cérébraux, les participants ont vu l'image d'un oiseau pendant moins de 4 secondes. Environ 10 secondes plus tard, ils ont essayé d’identifier le même oiseau sur l’une des quatre images, chacune représentant une espèce différente. « Tous les oiseaux sont vraiment semblables », explique Wing. « Nous avons intentionnellement choisi des espèces d'oiseaux très confuses. »
La tâche a été répétée 72 fois. Au total, les chercheurs ont utilisé des images de 18 espèces d'oiseaux – dont six locales et 12 non – comme cibles.
Comme prévu, les ornithologues amateurs experts pourraient mieux identifier les oiseaux que les novices. En moyenne, ils ont identifié avec précision 83 pour cent des espèces d’oiseaux locales et 61 pour cent des espèces non locales. En revanche, les novices ont identifié correctement 44 pour cent des deux groupes d’oiseaux.
Lors de l’identification d’oiseaux non locaux, l’activité dans trois régions du cerveau – le cortex préfrontal bilatéral, le sillon intrapariétal bilatéral et le cortex occipitotemporal droit – a augmenté chez les ornithologues amateurs experts, mais pas chez les novices. Ces régions sont impliquées dans l'identification des objets, le traitement visuel, l'attention et la mémoire de travail. « Cela témoigne du large éventail de processus cognitifs impliqués dans l'observation des oiseaux », explique Wing.
Ces régions, ainsi que d'autres impliquées dans ces fonctions, semblaient également structurellement plus complexes et organisées chez les ornithologues amateurs que chez les novices, ce qui suggère que l'acquisition d'une expertise en matière d'observation des oiseaux remodèle le cerveau.
À mesure que nous vieillissons, la complexité structurelle et l’organisation ont tendance à diminuer dans le cerveau – une tendance observée aussi bien chez les ornithologues débutants que chez les ornithologues experts. Mais le déclin était moins prononcé chez les ornithologues amateurs, ce qui suggère que l'observation des oiseaux pourrait aider à développer la réserve cognitive, la capacité du cerveau à se défendre contre le vieillissement et à s'adapter aux dommages.
« Cela suggère que le maintien de l'activité cérébrale avec certaines capacités spécialisées est également lié à une réduction des effets du vieillissement », explique Robert Zatorre de l'Université McGill au Canada. « C'est une idée qui existe depuis assez longtemps, mais qui est en quelque sorte controversée », dit-il. « Cet article ajoute une autre preuve en faveur du concept. »
S'engager intensivement dans d'autres passe-temps qui reposent sur des compétences similaires, telles que l'attention, la mémoire et l'intégration sensorielle, pourrait entraîner des changements cérébraux similaires, explique Wing. « L'observation des oiseaux fait appel à un grand nombre de ces différents domaines cognitifs, ce qui la rend potentiellement bénéfique pour de nombreux types de cognition », dit-il. « Mais il n'y a rien d'inhérent à l'aspect oiseau. Si vous aviez un autre domaine qui recrutait tous les mêmes types de processus, nous nous attendrions à y voir des changements comparables. »
Cependant, cette étude n’est qu’un instantané dans le temps. Il se pourrait que les personnes qui s'intéressent à l'observation des oiseaux présentent déjà des changements structurels dans leur cerveau, ou que d'autres facteurs liés au mode de vie qui provoquent des changements cérébraux soient plus fréquents chez les ornithologues amateurs. Pour vraiment savoir si les changements cérébraux sont dus à l'observation des oiseaux, les chercheurs devraient scanner le cerveau plusieurs fois sur des mois, voire des années, explique Wing.
