La pensée positive peut renforcer les défenses de l’organisme contre les maladies.
L'activité croissante dans une région du cerveau qui contrôle la motivation et les attentes, en particulier le système de récompense du cerveau, est liée à la production de davantage d'anticorps après avoir reçu un vaccin. Les résultats suggèrent que ces augmentations étaient liées à l'effet placebo, rapportent les chercheurs le 19 janvier dans Médecine naturelle.
« Le placebo est un mécanisme d'auto-assistance, et ici nous l'exploitons réellement », explique Talma Hendler, neuroscientifique à l'université de Tel Aviv. « Cela suggère que nous pourrions utiliser le cerveau pour aider le corps à combattre la maladie. »
Ce travail est important car il « s’agit de la première preuve humaine d’une relation entre les systèmes de récompense cérébrale et la fonction immunitaire », explique Tor Wager, neuroscientifique au Dartmouth College de Hanovre, dans le New Hampshire, qui n’a pas participé à l’étude. L’étude n’a pas été conçue pour tester l’efficacité du vaccin. Des études plus vastes, comprenant des évaluations immunitaires plus complètes, seront nécessaires pour tester cette association en tant qu'intervention médicale.
Les scientifiques ont découvert de nombreux liens entre le cerveau et la santé corporelle. Les états mentaux négatifs et positifs peuvent affecter le système immunitaire, et des études chez les rongeurs ont suggéré que le réseau de récompense du cerveau est impliqué dans ces effets.
Pour savoir si les mêmes circuits étaient en jeu chez les humains, Hendler et ses collègues ont formé des volontaires sains à réguler leur activité cérébrale à l'aide du neurofeedback, une technique qui utilise l'imagerie cérébrale pour montrer aux utilisateurs l'activité de la zone qu'ils tentent de stimuler. L'équipe a assigné au hasard 85 participants à recevoir une formation visant à augmenter l'activité soit dans leur réseau de récompenses, soit dans un autre réseau, ou à ne recevoir aucune formation.
Immédiatement après la dernière séance de formation, les participants ont reçu un vaccin contre l'hépatite B. Les chercheurs ont mesuré les niveaux d'anticorps dans le sang des volontaires avant la vaccination, puis deux fois par la suite. La comparaison de l'activité cérébrale de chaque participant avec les changements dans leurs niveaux d'anticorps a montré que ceux qui maintenaient une activation plus élevée dans la zone tegmentale ventrale (VTA) du réseau de récompense pendant l'entraînement produisaient plus d'anticorps en réponse au vaccin.
L’équipe a ensuite identifié les facteurs qui ont conduit à une activation plus élevée de la VTA. Les participants réussissaient mieux à stimuler leur activité VTA lorsque leur stratégie mentale incluait des attentes positives, plutôt que d’autres contenus mentaux, tels que des images visuelles. Les chercheurs relient ce résultat à l’effet placebo, qui se produit lorsqu’une personne se sent mieux après un faux traitement dont elle s’attend à ce qu’elle fonctionne.
L’étude n’a pas pu discerner de différence dans la réponse immunitaire entre le groupe du réseau de récompense et l’un ou l’autre des deux autres groupes. Avec le recul, il n'est pas surprenant que les deux types d'entraînement cérébral n'aient montré aucune différence, explique Nitzan Lubianiker, neuroscientifique à l'Université de Yale. La formation sur le réseau de récompense ne s'est pas exclusivement concentrée sur le VTA car lui et ses collègues ne savaient pas à l'avance comment le cibler. De plus, « le neurofeedback est en soi une tâche gratifiante », explique Lubianiker, car les participants reçoivent un retour visuel montrant quand ils réussissent bien. Des scanners cérébraux ont montré que les deux types d’entraînement activaient le VTA.
En d’autres termes, « l’effet immunitaire semble s’adapter à l’efficacité avec laquelle les individus engagent des circuits cérébraux spécifiques, et pas seulement à une condition expérimentale », explique Jonathan Kipnis, immunologiste à la faculté de médecine de l’université de Washington à St. Louis, qui n’a pas participé à l’étude mais a écrit un article de commentaire d’accompagnement.
L'équipe mène des études animales pour retracer les connexions du VTA avec d'autres régions du cerveau, afin de mieux comprendre la manière dont le cerveau pourrait influencer le système immunitaire.
Des études futures pourraient utiliser le neurofeedback qui cible spécifiquement la VTA et une condition de contrôle qui évite de l'activer, pour clarifier l'utilité du neurofeedback pour piloter les réponses immunitaires, explique Michael Irwin, psychoneuroimmunologue à l'Université de Californie à Los Angeles, qui n'a pas participé aux travaux.
Le résultat devrait motiver les chercheurs à le reproduire dans des études plus vastes, dit Wager. « Si ces résultats se confirment, cela pourrait changer notre façon de penser sur la manière de fournir une vaccination efficace. »
