Trois grands groupes aérospatiaux européens ont annoncé jeudi un projet de fusion de leurs activités satellitaires pour créer une centrale capable de concurrencer notamment le système Internet Starlink d'Elon Musk.
La fusion, dont les détails financiers n'ont pas été divulgués, intervient alors que Starlink et le projet Kuiper d'Amazon s'efforcent de déployer des réseaux satellite pour offrir un accès Internet haut débit dans de vastes régions du monde manquant de connectivité fiable.
Airbus, Thales et l'italien Leonardo ont déclaré qu'ils visaient « à renforcer l'autonomie stratégique de l'Europe dans l'espace, un secteur majeur qui sous-tend les infrastructures et services critiques liés aux télécommunications, à la navigation mondiale, à l'observation de la Terre, à la science, à l'exploration et à la sécurité nationale ».
Cela n'inclurait pas les lanceurs spatiaux tels que les fusées Ariane d'Airbus, qui, contrairement aux lanceurs Falcon de SpaceX de Musk, ne sont pas réutilisables.
De nombreux vols Falcon ont transporté plus de 8 000 satellites qui composent actuellement Starlink.
En réponse, l’Union européenne envisage de créer sa propre constellation de satellites Internet appelée IRIS2, qui devrait devenir opérationnelle en 2030.
Bien qu'il ne compterait que 300 satellites, IRIS2 se concentrerait davantage sur les « communications sécurisées », a déclaré à l'AFP le directeur de l'Agence spatiale européenne, Josef Aschbacher, dans une interview ce mois-ci.
« L'Europe en a un besoin absolument urgent », a-t-il déclaré.
Thales a déclaré jeudi séparément qu'un premier contrat d'ingénierie de 100 millions d'euros (116 millions de dollars) avec les opérateurs de satellite pour IRIS2 lui permettrait de mettre un terme aux suppressions d'emplois prévues dans ses opérations spatiales.
« Excellente nouvelle »
Le chiffre d'affaires annuel du nouveau groupe satellitaire européen était estimé à 6,5 milliards d'euros sur la base des opérations actuelles, et son carnet de commandes représenterait plus de trois ans de ventes projetées.
Son siège social sera situé à Toulouse, dans le sud de la France, où chaque entreprise dispose déjà d'importantes installations de production et de R&D.
S'il est approuvé par les régulateurs, le nouveau projet, appelé Bromo, serait opérationnel en 2027, Airbus détiendrait 35 % du capital tandis que Thales et Leonardo en détiendraient 32,5 % chacun.
Les sociétés construisent, déploient et entretiennent une gamme de satellites de télécommunications et de navigation qui soutiendront le déploiement de réseaux à haut débit dans le monde entier.
« Ce partenariat s'aligne sur les ambitions des gouvernements européens de renforcer leurs atouts industriels et technologiques, garantissant l'autonomie de l'Europe dans le domaine spatial stratégique et ses nombreuses applications », ont déclaré les PDG de chaque entreprise dans un communiqué commun.
Le ministre français des Finances Roland Lescure, qui détient avec l'Allemagne et l'Espagne des participations minoritaires dans Airbus, a qualifié l'accord d' »excellente nouvelle ».
« La création d'un champion européen des satellites augmentera les investissements dans la recherche et l'innovation dans une industrie stratégique et renforcera notre souveraineté européenne dans une zone de concurrence mondiale intense », a-t-il déclaré dans un communiqué.
