« Papier ou plastique ? » Vos jours sont comptés. La question que des millions d’acheteurs entendent depuis des années lorsqu’ils se présentent aux caisses des épiceries appartiendra bientôt au passé.
Le 17 octobre, le procureur général de Californie, Rob Bonta, a annoncé un règlement juridique avec quatre grandes entreprises de fabrication de sacs en plastique pour cesser de vendre de tels sacs en Californie.
La loi de l'État exige déjà que les détaillants cessent d'utiliser des sacs en plastique à partir du 1er janvier. Le règlement de vendredi impose aux fabricants des sanctions de 1,7 million de dollars, établit qu'ils ont violé la loi de l'État en vendant des sacs non recyclables pendant des années et entraînera le retrait anticipé d'un grand nombre de sacs du marché, avant la fin de cette année.
« Des milliards de sacs en plastique finissent dans les décharges, les incinérateurs et dans l'environnement au lieu d'être recyclés comme le prétendent les sacs », a déclaré Bonta. « Nos actions en justice aujourd'hui le montrent clairement : aucune entreprise n'est au-dessus des lois. »
Bonta avait accusé les entreprises de violer une loi californienne, signée pour la première fois par l'ancien gouverneur Jerry Brown en 2014, puis réaffirmée après une contestation de l'industrie par les électeurs lors d'un vote à l'échelle de l'État, la Proposition 67, en 2016.
Cette loi interdisait les sacs fragiles à usage unique dans les supermarchés et les magasins de détail afin de réduire les déchets et la pollution des océans. Il autorise toutefois une exception pour les sacs en plastique plus épais, à condition qu'ils soient « réutilisables » ou recyclables. Bonta a déclaré que les sacs plus épais ne sont en fait pas recyclables en Californie et que les entreprises enfreignaient sciemment la loi en les vendant.
Pour de nombreux acheteurs, le règlement était cependant largement sans objet.
Certaines chaînes de magasins, notamment Whole Foods et Trader Joe's, ne fournissent que des sacs en papier à la caisse. Tous les magasins autorisent les acheteurs à apporter leurs propres sacs réutilisables.
Et en vertu d'une loi signée par le gouverneur Gavin Newsom l'année dernière, les sacs en plastique plus épais devaient de toute façon être progressivement supprimés dans tous les supermarchés et magasins de détail de Californie, à compter du 1er janvier 2026.
Cette loi, SB 1053, de la sénatrice Catherine Blakespear, D-Encinitas, a été adoptée après que des enquêtes ont montré que les sacs en plastique plus épais n'étaient pas recyclés, comme le prétendaient leurs fabricants.
Une enquête menée par ABC News en 2023 a révélé que lorsque des journalistes ont apposé des étiquettes de suivi électroniques sur 46 paquets de sacs en plastique laissés dans les bacs de recyclage des magasins WalMart et Target à travers le pays, seuls quatre se sont retrouvés dans des centres de recyclage. La moitié ont été envoyées dans des décharges et des incinérateurs de déchets, sept ont arrêté de répondre aux stations de transfert qui ne recyclent ni ne trient les sacs en plastique, six ont été envoyées pour la dernière fois au magasin où ils ont été déposés et trois se sont retrouvées en Indonésie et en Malaisie.
Même si les sacs devaient être expédiés dans moins de trois mois, les groupes environnementaux se sont dits satisfaits de l'accord de Bonta.
« Cela n'a aucun sens que quelque chose que vous utilisez pendant quelques minutes dure des siècles », a déclaré Nick Lapis, directeur du plaidoyer pour Californians Against Waste, un groupe à but non lucratif basé à Sacramento. « Les sacs en plastique finissent dans l'environnement. Ils sont mangés par les mammifères marins. Ils génèrent des déchets. Ils sont si légers qu'ils flottent hors des camions poubelles. »
Dans le cadre de cette annonce, quatre producteurs de sacs en plastique – Revolution Sustainable Solutions, Metro Poly, PreZero US Packaging et Advance Polybag – ont accepté de cesser de vendre les sacs en plastique plus épais en Californie et de payer collectivement 1,7 million de dollars de pénalités à l'État.
Trois autres grands fabricants de sacs en plastique ne se sont pas installés. Vendredi, Bonta les a poursuivis en justice. Le procès accuse Novolex Holdings, Inteplast Group et Mettler Packaging d'avoir enfreint la loi de l'État.
Après avoir été assignées à comparaître par le bureau de Bonta, indique le procès, les entreprises n'ont pas été en mesure de produire le moindre document montrant combien de sacs en plastique qu'elles fabriquent sont recyclés dans leurs propres installations ; ou pour fournir toute preuve que les installations de recyclage en Californie recyclent les sacs en plastique, y compris les installations que les entreprises ont identifiées comme étant celles qui, selon elles, recyclent leurs sacs. Ils n’ont pas non plus pu identifier le pourcentage de sacs en plastique vendus aux magasins californiens qui étaient recyclés.
Dans le cadre de son enquête, le bureau du procureur général a inspecté 69 installations de traitement et de recyclage des déchets. Seuls deux d’entre eux ont déclaré accepter les sacs en plastique, a déclaré Bonta. Mais même eux n’ont pas pu confirmer que les sacs étaient réellement recyclés.
« Ces sacs ne sont recyclables à aucune échelle significative nulle part en Californie », a-t-il déclaré. « Les seules choses qui sont recyclées, ce sont les fausses déclarations des fabricants. »
L'une des principales associations professionnelles de l'industrie des sacs en plastique, l'American Recyclable Plastic Bag Alliance, n'a pas répondu aux demandes de commentaires.
Après le 1er janvier, il restera encore quelques sacs en plastique. Ils sont autorisés par la loi de l'État dans les magasins de détail qui ne vendent pas de nourriture. Et les sacs très fins, souvent présentés en gros rouleaux que les acheteurs déchirent, sont toujours légaux pour une utilisation dans les supermarchés pour les produits et la viande.
Mais ces sacs, en vertu d’une autre loi signée par Newsom en 2022, doivent être fabriqués en plastique compostable.
Les républicains et certaines associations du secteur de la vente au détail et de l'épicerie ont qualifié les différentes lois sur les sacs en plastique d'exagérées et de dernier exemple de la Californie se comportant comme un « État nounou ».
« Il y a trop de mandats sur ce que les gens peuvent et ne peuvent pas faire », a déclaré l'année dernière le chef républicain de l'Assemblée James Gallagher, R-Chico, après que le Parlement ait adopté l'interdiction des sacs en plastique plus épais. « Je ne pense pas qu'il y ait un grand besoin. Laissons les gens prendre les décisions qu'ils veulent prendre. »
Les groupes environnementaux et les défenseurs des zones côtières affirment que les lois contribuent à réduire les déchets et les dommages causés aux poissons, aux oiseaux, aux mammifères marins et à d'autres animaux sauvages, qui peuvent manger le plastique ou s'y prendre et mourir.
En 2009, les sacs d'épicerie en plastique représentaient 8,7 % des déchets trouvés en Californie par des bénévoles lors de la journée annuelle de nettoyage des côtes. L’année dernière, ils n’étaient que de 1,6 %.
« Si quelqu'un vous dit que l'interdiction des sacs en plastique ne fonctionne pas, cela prouve qu'il a tort », a déclaré Eben Schwartz, responsable du programme de déchets marins à la California Coastal Commission. « C'est une énorme réussite. »
