Les eaux intérieures tropicales ne produisent pas autant d'émissions de gaz à effet de serre (GES) qu'on l'avait estimé précédemment, selon les résultats d'une collaboration internationale de recherche dirigée par l'Université Charles Darwin (CDU).
L'étude, publiée dans Eau naturellevisait à mieux comprendre les émissions de GES dans les rivières, les lacs et les réservoirs tropicaux en rassemblant le nombre croissant d'observations provenant des tropiques du monde, y compris de nombreux systèmes qui étaient auparavant moins représentés dans les ensembles de données mondiaux.
L'étude est intitulée « La diversité hydroclimatique et paysagère entraîne des émissions de gaz à effet de serre très variables provenant des eaux intérieures tropicales et subtropicales. »
Les gaz à effet de serre sont les gaz présents dans l'atmosphère qui emprisonnent la chaleur, les trois principaux étant le dioxyde de carbone, le méthane et l'oxyde nitreux. Ils sont rejetés naturellement par les eaux intérieures, mais les activités humaines peuvent augmenter considérablement ces émissions.
Les résultats ont révélé que même si ces eaux produisent encore des quantités importantes d’émissions de GES, celles-ci sont de 29 à 79 % inférieures à ce que l’on pensait auparavant.
Les eaux courantes tropicales (ruisseaux et rivières) ont contribué à environ 46 % des émissions des eaux intérieures mondiales, et les eaux tropicales stagnantes (lacs, réservoirs, étangs) à environ 8 %.
L'auteur principal et chercheur principal à la CDU, le Dr Clément Duvert, a déclaré qu'en élargissant l'ensemble de données, une plus grande précision dans les émissions pourrait être obtenue et ainsi éclairer les approches de gestion et de conservation.
« Nous avons constaté que les tropiques ne peuvent pas vraiment être considérées comme un point chaud d'émissions importantes en raison de leur complexité et de la mosaïque de différents écosystèmes, paysages, morphologies et niveaux d'activité humaine », a déclaré le Dr Duvert.
« Certaines régions tropicales, comme l'Amazonie ou le Congo, sont des forêts tropicales vierges et luxuriantes, mais d'autres sont beaucoup plus sèches, moins productives ou montagneuses, et nous avons constaté que cette diversité détermine réellement la quantité de gaz libérée par les systèmes d'eau douce. »
Le professeur adjoint Gerard Rocher-Ros, de l'université suédoise d'Umeå, est l'un des co-auteurs de l'article et a contribué à l'estimation de la superficie des rivières ainsi qu'à l'analyse générale des données.
« La contribution importante des rivières des tropiques aux émissions de gaz à effet de serre contraste avec ce que nous savons de leurs moteurs. Cette étude ouvre réellement la porte aux prochains défis pour mieux prédire le cycle du carbone dans les rivières », a déclaré le professeur adjoint Rocher-Ros.
Le Dr Duvert a déclaré que la prochaine frontière de cette recherche pourrait être de mieux quantifier quelles parties de ces émissions sont naturelles et lesquelles sont dues aux activités humaines.
« Nous avons découvert dans cet article que les activités humaines sont un important moteur des émissions de gaz à effet de serre », a déclaré le Dr Duvert.
« Là où il y a plus d'activités comme l'agriculture, il y aura des apports plus élevés de matière organique et de nutriments dans les ruisseaux, les rivières, les lacs et les réservoirs, et donc un rejet plus important de gaz à effet de serre.
« Les tropiques abritent l'essentiel de la croissance démographique et de l'expansion agricole mondiale, ce qui signifie que les émissions des eaux tropicales sont susceptibles d'augmenter à l'avenir. »
« Comprendre quand et comment les activités humaines ont un impact sur ces émissions est important pour éclairer la gestion. »
L'étude a été menée aux côtés d'universitaires d'institutions d'Australie et du monde entier : Brésil, Singapour, Chine, Belgique, Suisse, Allemagne, Suède, Autriche, Canada, France, États-Unis et Pays-Bas.
