La plus longue corne de rhinocéros laineux jamais découverte offre de nouvelles perspectives sur la vie de ces animaux aujourd'hui disparus.
La corne – trouvée préservée dans le pergélisol sibérien – s'étendait sur 1,6 mètre, soit presque la taille d'un petit humain adulte et 30 centimètres de plus que le précédent détenteur du record, rapportent des chercheurs le 12 septembre dans le journal. Journal de zoologie.
Un chasseur et pêcheur local a trouvé la corne et le crâne complet le long d'un petit affluent de la rivière Kolyma en Russie. Il a envoyé les restes au Musée du Mammouth à Iakoutsk pour examen par des chercheurs. Des lemmings congelés trouvés près des restes de rhinocéros ont été envoyés à Novossibirsk pour une datation au carbone 14 et ont montré que les restes avaient environ 19 600 ans.
Rhinocéros laineux (Coelodonta antiquitatis) étaient apparentés à des espèces de rhinocéros modernes, partageant pour la dernière fois un ancêtre commun avec le rhinocéros de Sumatra il y a environ 9 millions d'années. La corne ancienne est plus longue que celle de n'importe quelle espèce de rhinocéros moderne, disent Ruslan Belyaev, zoologiste des vertébrés à l'Institut AN Severtsov d'écologie et d'évolution de Moscou, et ses collègues.
Mais la corne géante n’appartenait pas à un individu particulièrement géant. Le crâne portant la corne était proportionnellement petit pour un rhinocéros laineux adulte. Les chercheurs pensent qu’il appartenait à une femelle, car parmi les espèces de rhinocéros modernes, les mâles sont généralement plus gros que les femelles. Les rhinocéros laineux mâles semblent avoir des cornes plus épaisses. Mais les cornes les plus longues appartenaient peut-être à des femelles, comme c'est le cas des rhinocéros modernes d'Afrique. On ne sait pas si les cornes plus longues des femelles rhinocéros laineux sont dues à une croissance plus rapide ou à une usure plus lente, explique Belyaev.
Le rhinocéros était également assez vieux lorsqu'il est mort. Les cornes de rhinocéros poussent à partir de leur base, déposant des couches de kératine qui alternent entre des bandes claires et foncées en fonction des fluctuations saisonnières, à la manière des cernes des arbres. L'équipe a compté ces couches et a déterminé que le rhinocéros vivait au moins 40 ans, le plus vieux rhinocéros laineux jamais découvert. C'est quelques années de plus que l'âge maximum des rhinocéros sauvages modernes et comparable aux plus vieux rhinocéros captifs.
« Pour la première fois, nous avons pu montrer que dans les conditions difficiles de la période glaciaire, les rhinocéros laineux pouvaient vivre aussi longtemps que les espèces modernes », explique Belyaev.
La longueur de la corne pourrait avoir été particulièrement importante pour la survie des rhinocéros laineux. Contrairement aux rhinocéros modernes, on pense qu’ils ont utilisé leur corne inhabituellement aplatie en forme de sabre pour balayer la neige lorsqu’ils se nourrissaient. L'usure sur le devant des cornes des rhinocéros laineux examinés dans l'étude s'étendait sur près de la moitié de la largeur de la base, explique Gennady Boeskorov, paléontologue à l'Institut de géologie des diamants et des métaux précieux de Iakoutsk.
Luca Pandolfi, paléontologue à l'Université de Pise en Italie, non impliqué dans cette recherche, se demande si les cornes de rhinocéros laineux pourraient fournir des informations sur les changements climatiques anciens. Il serait intéressant de savoir, dit-il, si le climat pouvait influencer les caractéristiques des cornes et si les hivers plus froids laissaient derrière eux des signaux détectables dans les bandes de croissance des cornes.
