Les sécheresses ont des cultures flétries au Pérou, les incendies ont brûlé les barrages amazoniens et hydroélectriques en Équateur ont eu du mal à garder les lumières allumées alors que les rivières sèchent. Les scientifiques disent que la cause peut se situer au-dessus de la forêt tropicale, où des « rivières volantes » invisibles portent la pluie de l'océan Atlantique à travers l'Amérique du Sud.
Une nouvelle analyse avertit que la déforestation incessante perturbe le débit d'eau et suggère que la perte d'arbres continue aggravera les sécheresses dans le sud-ouest de l'Amazonie et pourrait éventuellement déclencher ces régions pour passer de la forêt tropicale à la savane plus sèche – l'agrasion avec beaucoup moins d'arbres.
« Ce sont les forces qui créent et soutiennent réellement la forêt amazonienne », a déclaré Matt Finer, chercheur principal à la surveillance par Amazon Conservation du projet Amazon Andia (MAAP), qui suit la déforestation et les menaces climatiques à travers le bassin et a effectué l'analyse.
« Si vous cassez cette pompe en coupant trop de forêt, les pluies cessent d'atteindre où ils doivent aller. »
Que sont les rivières volantes et comment fonctionnent-ils?
La plupart des précipitations de l'Amazonon commencent sur l'océan Atlantique. L'air humide est poussé à l'intérieur des terres par des vents réguliers qui soufflent vers l'ouest le long de l'équateur, connu sous le nom d'essais commerciaux. La forêt agit ensuite comme une pompe, relayant effectivement l'eau à des milliers de kilomètres vers l'ouest alors que les arbres absorbent l'eau, puis le relâchent dans l'air.
Le climatiste brésilien Carlos Nobre faisait partie des premiers chercheurs qui ont calculé la quantité de vapeur d'eau de l'Atlantique se déplacerait et finalement hors du bassin amazonien. Lui et ses collègues ont inventé le terme « Flying Rivers » lors d'une réunion scientifique de 2006, et l'intérêt s'est développé à mesure que les scientifiques ont averti qu'un affaiblissement des rivières pourrait pousser l'Amazonie dans un point de basculement où la forêt tropicale se tournerait vers la savane.
C'est important parce que la forêt amazonienne est un vaste entrepôt pour le dioxyde de carbone qui entraîne en grande partie le réchauffement du monde. Un tel changement dévasterait la faune et les communautés autochtones et menacerait l'agriculture, l'approvisionnement en eau et la stabilité météorologique bien au-delà de la région.
Signes d'avertissement au Pérou et en Bolivie
L'analyse du groupe de Finer a révélé que le sud du Pérou et le nord de la Bolivie sont particulièrement vulnérables. Pendant la saison sèche, les rivières volantes balayent le sud du Brésil avant d'atteindre les Andes, ce qui est le plus intense. La perte d'arbres signifie que moins de vapeur d'eau est transportée vers l'ouest, ce qui augmente le risque de sécheresse dans des zones protégées emblématiques telles que le parc national de Manu du Pérou.
« Le Pérou peut tout faire pour protéger un endroit comme Manu », a déclaré Finer. « Mais si la déforestation continue de couper dans la pompe au Brésil, les pluies qui le soutiennent pourraient ne jamais arriver. »
Nobre a déclaré que 50% des précipitations dans l'Amazonie occidentale près des Andes dépendaient des rivières volantes.
Corine Vriendorp, directrice des sciences d'Amazon Conservation basée à Cusco, au Pérou, a déclaré que les changements étaient déjà visibles.
« Les deux dernières années ont apporté les conditions les plus sèches que l'Amazon ait jamais vues », a déclaré Vriendorp. « Les calendriers écologiques que les communautés autochtones utilisent – quand planter, quand pêcher, lorsque les animaux se reproduisent – sont de plus en plus synchronisés. Avoir moins et plus de pluie imprévisible aura un impact encore plus important sur leur vie que le changement climatique. »
Les agriculteurs sont confrontés à des récoltes ratées, les familles autochtones luttent contre la pêche perturbée et les saisons de chasse et les villes qui dépendent de l'énergie hydroélectrique voient les pannes comme les rivières qui fournissent le pouvoir de séchage.
La forêt fait une pompe fragile
Les chercheurs de la MAAP ont constaté que les modèles de précipitations dépendent du moment et de l'endroit où les rivières volantes traversent le bassin. Pendant la saison des pluies, leur itinéraire nord coule principalement sur les forêts intactes en Guyane, au Suriname et au nord du Brésil, gardant le système fort.
Mais pendant la saison sèche – lorsque les forêts sont déjà stressées par la chaleur – les rivières aériennes ont traversé le sud du Brésil, où les fronts de déforestation se propagent le long des autoroutes et des fermes et il y a tout simplement moins d'arbres pour aider à déplacer l'humidité.
« C'est pendant les mois secs, lorsque la forêt a le plus besoin d'eau, que les rivières volantes sont les plus perturbées », a déclaré Finer.
Finer a souligné des routes qui peuvent accélérer la déforestation, notant que l'autoroute controversée BR-319 au Brésil – un projet pour ouvrir une route à travers l'une des dernières parties intactes du sud de l'Amazonie – pourrait créer un tout nouveau front de déforestation.
Le débat sur le point de basculement
Pendant des années, les scientifiques ont mis en garde contre l'Amazon pour faire un pourboire vers Savannah. Finer a déclaré que la nouvelle étude complique cette image.
« Ce n'est pas un seul effondrement, tout à atout », a-t-il déclaré. « Certaines zones, comme l'Amazon du sud-ouest, sont plus vulnérables et ressentent les impacts en premier. Et nous constatons déjà des signes précoces de réduction des précipitations sous les zones déboisées. »
Nobre a déclaré que les risques sont austères. Les forêts d'Amazon ont déjà perdu environ 17% de leur couverture, principalement contre le bétail et le soja. Ces écosystèmes recyclent beaucoup moins d'eau.
« La saison sèche est maintenant de cinq semaines de plus qu'elle ne l'était il y a 45 ans, avec 20 à 30% de précipitations en moins », a-t-il déclaré. « Si la déforestation dépasse 20 à 25% et que le réchauffement atteint 2 degrés Celsius, il n'y a aucun moyen d'empêcher l'Amazonie d'atteindre le point de basculement. »
Que peut-on faire?
La protection des forêts intactes, le soutien aux droits des terres autochtones et la restauration des zones déboisées sont les voies les plus claires, selon les chercheurs.
« Pour éviter l'effondrement, nous avons besoin de zéro déforestation, de dégradation et d'incendie – immédiatement », a déclaré Nobre. « Et nous devons commencer la restauration des forêts à grande échelle, au moins un demi-million de kilomètres carrés. Si nous le faisons, et maintenir le réchauffement climatique en dessous de 2 degrés, nous pouvons toujours sauver l'Amazonie. »
Finer a déclaré que les gouvernements devraient considérer de nouvelles catégories de conservation spécialement conçues pour protéger les rivières volantes, ce qui a non seulement des terres, mais les flux atmosphériques qui rendent la forêt tropicale possible.
Pour VrieSendorp, cela signifie la coopération régionale. Elle a félicité le Pérou pour avoir créé de vastes parcs et réserves autochtones dans le sud-est, y compris le parc national de Manu. Mais, a-t-elle dit, « cela ne peut pas être résolu par un seul pays. Le Pérou dépend du Brésil, et le Brésil dépend de ses voisins. Nous avons besoin de solutions à l'échelle du bassin. »
