Un rover lunaire cher qui a fait annuler son voyage en lune a à nouveau un tour.
La NASA a sélectionné Blue Origin pour aider à obtenir Viper, les Volatiles enquêtant sur Polar Exploration Rover, à la Lune en attribuant à la société de Jeff Bezos une ordonnance de tâche dans le cadre de son programme commercial de services de charge utile lunaire.
Viper était autrefois censé être la principale charge utile de Griffin Lander, encore à vol d'Astrobo, avec une date de lancement en 2023 pour moins de 200 millions de dollars. Mais la NASA a annulé cette mission en 2024 après les coûts pour la construction du Rover et les ajustements du contrat astrobotique ont atteint près de 800 millions de dollars et la date de lancement a continué de glisser.
Mais maintenant, Viper est de retour avec un tour sur Blue Moon Mark 1 Robotic Lander de Blue Origin, qui n'a pas encore volé. La commande de tâches de la NASA vaut jusqu'à 190 millions de dollars pour ce qui serait le deuxième contrat CLP de Blue Origin. Le premier, qui utilise également le MK1 Lander, est toujours sur le chronomètre pour se lancer sur le pôle Sud de la Lune avec une paire d'actifs de la NASA pour le trajet plus tard en 2025 sur une nouvelle fusée Glenn de Cape Canaveral, selon la NASA.
Viper se dirige également vers le pôle Sud dans le but de cartographier activement les ressources pour l'exploitation minière potentielle, y compris la glace, tout en collectant des données scientifiques pour les futurs efforts d'exploration Lunar et Mars par l'agence.
« La NASA mène le monde en explorant plus de lune que jamais, et cette livraison n'est qu'une des nombreuses façons dont nous tirons parti de l'industrie américaine pour soutenir une présence américaine à long terme à la surface lunaire », a déclaré l'administrateur par intérim de la NASA, Sean Duffy, dans un communiqué de presse.
Le Viper Rover sera différent du Mars Rovers que la NASA a réussi les trois dernières décennies. Il devra résister à un swing de température Fahrenheit à 500 degrés entre la lumière du soleil et l'ombre sur la lune, et à cette fin, être le premier rover avec des phares car il explorera à l'intérieur des cratères sombres qui ne voient jamais le soleil.
« Notre rover explorera l'environnement extrême du pôle sud du Lunaire, voyageant dans de petites régions ombragées en permanence pour aider à éclairer les futurs sites d'atterrissage pour nos astronautes et mieux comprendre l'environnement de la Lune – des idées importantes pour soutenir les humains au cours de missions plus longues, alors que l'Amérique mène notre avenir dans l'espace », a déclaré Duffy.
Le plan est de lancer fin 2027 avec un deuxième Mk1 Lander, qui a déclaré que Blue Origin était déjà en production.
Le matériel de Viper a été assis inactif avec un avenir incertain, bien que la NASA, après avoir annulé sa conduite astrobotique, a déclaré qu'elle essaierait de trouver un autre moyen de se rendre sur la lune.
« La NASA s'est engagée à étudier et à explorer la lune, y compris en savoir plus sur l'eau sur la surface lunaire, pour aider à déterminer comment nous pouvons exploiter les ressources locales pour une future exploration humaine », a déclaré Nicky Fox, administrateur associé pour la Direction de la mission scientifique de la NASA.
Astrobotic, basée à Pittsburgh, a été la première mission CLPS à gérer un lancement en 2024, mais son latrice de Peregrine a subi des problèmes de propulsion et n'a jamais eu la chance de se rendre sur la lune. Depuis lors, Intuitive Machines, basée à Houston, a essayé deux fois et a géré deux débarquements lunaires, mais les deux avaient des problèmes d'atterrissage qui ont limité le succès de la mission.
Seul le Texas Firefly Aerospace a eu une mission propre avec sa mission fantôme bleue plus tôt cette année, bien que l'atterrissage dans une partie moins dure de la lune en termes de terrain.
Griffin d'Astrobotic a toujours un contrat de lancement et reste dans le calendrier de la NASA pour voler cette année, mais la société n'a pas signalé de progrès ces derniers temps. Les machines intuitives, Firefly et Draper ont tous plusieurs autres missions CLPS sur la lune au cours des prochaines années.
« Nous recherchons des approches créatives et rentables pour atteindre ces objectifs d'exploration », a déclaré Fox. « Cette capacité d'atterrissage développée par le secteur privé permet cette livraison et concentre nos investissements en conséquence – soutenant le leadership américain dans l'espace et garantir que notre exploration à long terme est robuste et abordable. »
Pour Blue Origin, l'ordre de tâche de la NASA demande à la société de concevoir son lander pour accueillir spécifiquement Viper et de montrer comment il déchargerait le rover sur la surface lunaire. La NASA a déclaré qu'elle ne ferait qu'exercer le contrat pour faire la mission de déployer le Rover après que Blue Origin ait terminé sa première mission MK1 LANDER pour la NASA.
S'il arrive sur la lune, il a une mission de 100 jours sur 12 miles qui le fera traverser trois cycles de jour et de nuit lunaires.
Viper a une perceuse de 1 mètre et trois instruments de mesure pour détecter la distribution, l'état physique et la composition des dépôts de glace. La communication avec le Rover sera beaucoup plus facile et plus réel que les missions Mars, et sa conception lui permettra de rouler et de ramper à une vitesse de pointe de 0,5 mph sur ce qui est vraiment un terrain inconnu.
En tant que client, la NASA s'appuiera sur Blue Origin pour fournir la conduite, gérer l'intégration de la charge utile, gérer la planification et le soutien, fournir une communication ainsi que le déploiement. La NASA gérera le Rover une fois qu'il sera hors de l'atterrisseur.
Son objectif de trouver des volatiles est en faveur des missions Artemis de la NASA. Trouver de l'eau congelée, qui pourrait être décomposée en composants d'oxygène et de composés d'hydrogène pour fournir de l'air de suspension et du carburant potentiel, a été la force motrice des plans lunaires de la NASA.
« La recherche de Volatiles lunaires joue un rôle clé dans l'exploration de la Lune par la NASA, avec des implications importantes pour les missions scientifiques et humaines sous Artemis », a déclaré Joel Kearns, administrateur adjoint adjoint pour l'exploration et la Direction de la mission scientifique de la NASA.
« Cette livraison pourrait nous montrer où la glace est la plus susceptible d'être trouvée et la plus facile à accéder, comme une ressource future pour les humains. »
Kearns a déclaré que les données pourraient être essentielles aux efforts de la NASA au-delà de la lune.
« En étudiant ces sources d'eau lunaire, nous acquiert également des informations précieuses sur la distribution et l'origine des volatils à travers le système solaire, nous aidant à mieux comprendre les processus qui ont façonné notre environnement spatial et comment notre système solaire intérieur a évolué », a-t-il déclaré.
