Autrefois un paradis pour les flamants, des esturgeons et des milliers de phoques, les eaux de réception rapide transforment la côte nord de la mer Caspienne en tronçons stériles de sable sec. Dans certains endroits, la mer a reculé plus de 50 km. Les zones humides deviennent des déserts, les ports de pêche sont laissés haut et secs, et les compagnies pétrolières sont de draguer des canaux de plus en plus longs pour atteindre leurs installations offshore.
Le changement climatique entraîne cette baisse spectaculaire de la plus grande mer sans littoral du monde. Trouvé à la frontière entre l'Europe et l'Asie centrale, la mer Caspienne est entourée d'Azerbaïdjan, d'Iran, du Kazakhstan, de la Russie et du Turkménistan, et soutient environ 15 millions de personnes.
Le Caspian est une plaque tournante pour la pêche, l'expédition et la production de pétrole et de gaz, et a une importance géopolitique croissante car elle se situe lorsque les intérêts des super-pouvoirs mondiaux se réunissent. En tant que mer de la mer, les gouvernements sont confrontés au défi essentiel de maintenir les industries et les moyens de subsistance, tout en protégeant les écosystèmes uniques qui les soutient.
Je visite le Caspien depuis plus de 20 ans, travaillant avec des chercheurs locaux pour étudier le sceau de caspien unique et en voie de disparition, et soutenir sa conservation. Dans les années 2000, l'angle d'extrême nord-est de la mer était une mosaïque de roseaux, deflats de boue et de canaux peu profonds qui grouillaient de vie, fournissant des habitats pour les poissons enrichissant, des oiseaux migrateurs et des dizaines de milliers de phoques qui s'y sont rassemblés pour mue au printemps.
Maintenant, ces endroits sauvages éloignés que nous avons visités pour attraper des phoques pour les études de suivi des satellites sont des terres sèches, en transition vers le désert alors que la mer se retire, et la même histoire se joue pour d'autres zones humides autour de la mer. Cette expérience est parallèle à celle des communautés côtières, qui, année par année, voient l'eau s'éloigner de leurs villes, de pêche et de ports, laissant les infrastructures bloquées sur les terres nouvellement sèches et les gens qui ont peur pour l'avenir.
Une mer en retraite
Le niveau de la mer Caspienne a toujours fluctué, mais l'ampleur du changement récent est sans précédent. Depuis le début du siècle en cours, les niveaux d'eau ont diminué d'environ 6 cm par an, avec des baisses allant jusqu'à 30 cm par an depuis 2020. En juillet 2025, les scientifiques russes ont annoncé que la mer était tombée en dessous du niveau minimum précédent enregistré à l'époque des mesures instrumentales.
Au cours du 20e siècle, les variations étaient dues à une combinaison de facteurs naturels et d'humains qui détournent l'eau à utiliser pour l'agriculture et l'industrie, mais maintenant le réchauffement climatique est le principal moteur du déclin. Il peut sembler inconcevable qu'un plan d'eau aussi grand que le Caspien puisse être en danger, mais dans le climat plus chaud, le taux d'eau entrant dans la mer à partir des rivières et des précipitations réduit, et est maintenant dépassé par une évaporation accrue de la surface de la mer.
Même si le réchauffement climatique est limité à l'objectif de l'accord de Paris de 2 ° C, les niveaux d'eau devraient chuter jusqu'à 10 mètres par rapport au littoral de 2010. Avec la trajectoire mondiale actuelle des émissions de gaz à effet de serre, la baisse pourrait atteindre 18 mètres, ce qui est à peu près à la hauteur d'un bâtiment de six étages.
Parce que le Caspien du Nord est peu profond – un peu seulement à environ cinq mètres de profondeur – diminue en profondeur en profondeur d'énormes pertes de superficie. Dans des recherches récentes, ses collègues et moi avons montré que même un déclin optimiste de dix mètres révélerait 112 000 kilomètres carrés de fond marin – une zone plus grande que l'Islande.
Ce qui est en jeu
Les conséquences écologiques seraient dramatiques. Quatre types d'écosystèmes sur dix propres à la mer Caspienne disparaîtraient complètement. Le sceau caspien en voie de disparition pourrait perdre jusqu'à 81% de son habitat de reproduction actuel, et l'esturgeon caspien perdrait l'accès à l'habitat de frai critique.
Comme dans la catastrophe de la mer d'Aral, où un autre lac massif en Asie centrale a presque entièrement disparu, la poussière toxique des fonds marins exposés serait libéré, avec de graves risques pour la santé.
Des millions de personnes sont à risque de déplacement à mesure que la mer s'éloigne ou fait face à des conditions de vie très dégradées. Le seul lien de la mer avec le réseau d'expédition mondial est à travers le delta de la rivière Volga (qui s'écoule dans le Caspien), puis via un canal en amont vers la rivière Don pour des connexions avec la mer Noire, la Méditerranée et d'autres systèmes fluviaux. Mais la Volga est déjà en difficulté avec une profondeur d'eau réduite.
Des ports comme Aktau au Kazakhstan et Baku en Azerbaïdjan ont besoin de dragage juste pour continuer à fonctionner. De même, les sociétés pétrolières et gazières doivent draguer les longs canaux à leurs installations offshore dans le nord de la caspienne.
Déjà, les coûts de protection des intérêts humains sont dans les milliards de dollars et ne sont que de croître. Le Caspien est au cœur du «couloir du milieu», une route commerciale reliant la Chine à l'Europe. À mesure que les niveaux d'eau baissent, les charges d'expédition doivent être réduites, la hausse des coûts et les établissements et les infrastructures risquent d'être bloqués par des dizaines, voire des centaines de kilomètres de la mer.
Une course contre le temps
Les pays autour du Caspien doivent s'adapter, déménager des ports et draguer de nouvelles voies d'expédition. Mais ces mesures risquent en conflit avec les objectifs de conservation.
Par exemple, il est prévu de draguer un nouveau canal d'expédition majeur à travers la « selle d'ural » du North Caspian. Mais il s'agit d'un domaine important pour l'élevage, la migration et l'alimentation des phoques, et sera un domaine vital pour l'adaptation des écosystèmes à mesure que la mer s'éloigne.
Étant donné que le taux de changement est si rapide, les zones traditionnelles protégés par les limites fixes risquent de devenir obsolètes. Ce qui est nécessaire, c'est une approche intégrée et prospective de la planification dans toute la région. Si les écosystèmes de régions devront s'adapter au changement climatique sont cartographiés et protégés maintenant, les planificateurs et les décideurs politiques seront mieux en mesure de garantir que les futurs projets d'infrastructure évitent ou minimisent d'autres dommages.
Pour ce faire, les pays Caspiens devront investir dans l'expertise de surveillance et de planification de la biodiversité, tout en coordonnant l'action dans cinq pays différents avec des priorités différentes.
Les pays Caspiens reconnaissent déjà les risques existentiels et ont commencé à former des accords intergouvernementaux pour faire face à la crise. Mais le taux de baisse peut dépasser le rythme de la coopération politique.
L'importance écologique, climatique et géopolitique de la mer Caspienne signifie que son sort compte finalement bien au-delà de ses côtes recul. Il fournit une étude de cas clé sur la façon dont le changement climatique transforme les principaux plans d'eau intérieurs à travers le monde, du lac Titicaca au lac Tchad. La question est de savoir si les gouvernements peuvent agir assez rapidement pour protéger à la fois les personnes et la nature de cette mer en évolution rapide.
