Environ un milliard d'années après son évolution, la planète naine glacée Ceres peut avoir eu les bonnes conditions pour maintenir la vie, ce qui indique que le système solaire peut être plus habitable que nous ne le pensions
La planète naine glacée Ceres peut une fois être habitable
La planète naine Ceres a l'air froide et morte, mais environ un milliard d'années après sa formation, il a peut-être eu un intérieur chaud qui le rendait habitable.
Sam Courville de l'Arizona State University dit qu'il ne peut pas spéculer sur la question de savoir si la vie s'est produite sur Ceres – mais si cela s'était produit, l'environnement passé de la planète naine a peut-être permis à la vie de survivre.
Des recherches antérieures ont indiqué qu'il pourrait y avoir de la glace d'eau et des molécules organiques sur Ceres, pointant vers la possibilité de la vie. Mais dans cette étude, les chercheurs se sont concentrés sur ce que ces formes de vie extraterrestres auraient mangé. Ils ont considéré les microbes comme ceux qui vivent dans des évents hydrothermaux dans les océans de la Terre et extraient l'énergie directement des molécules chimiques, plutôt que de consommer d'autres organismes. Des microbes similaires auraient-ils pu survivre dans les océans des anciens Céres?
L'équipe a modélisé le passé de Ceres sur un ordinateur, constatant que lorsqu'il avait entre un demi-milliard et 2 milliards d'années, des pores proches de son noyau chaud auraient pu libérer des fluides qui se mélangeaient ensuite à l'eau plus froide dans ses océans. Ce processus aurait pu fournir les «aliments» chimiques dont les microbes auraient eu besoin.
Si nous voulons trouver des preuves de la vie passée ou actuelle dans notre système solaire, explique Amanda Hendrix au Planetary Science Institute, nous devons nous tourner vers des mondes comme Ceres qui ont – ou une fois – des océans.
Étonnamment, le type de survie microbienne que l'équipe a identifiée aurait également pu se produire sur d'autres objets glacés de la taille d'un Céres. Cela peut signifier plus de planètes que prévu pourrait être habitable à un moment donné de leur évolution.
«Si Ceres était habitable dans le passé, il y a probablement des dizaines d'astéroïdes et de lunes qui étaient également habitables dans le passé. Et si vous pouvez les garder chauds, peut-être (ils sont) encore habitables aujourd'hui», explique Joe O'Rourke, membre de l'équipe, également à l'Arizona State University.
L'habitabilité pourrait donc être «une conséquence naturelle de la mise en place des bons ingrédients, qui semblent être les ingrédients courants du système solaire», explique Courville.
Mais de nombreux détails restent à calculer, même juste pour Ceres. Les chercheurs disent que leur modèle bénéficierait d'une analyse chimique précise des minéraux à la surface de la planète, dont certaines peuvent avoir été évoquées par des flux souterrains. Mais aucun vaisseau spatial qui pourrait les récupérer n'a jamais atterri sur Ceres.
