Élever nos jeunes inhabituellement sous-développés peut expliquer l'évolution du langage. Michael Marshall est intrigué, mais veut plus de preuves de l'origine de Madeleine Beekman de la langue
Beekman suggère que la complexité de la garde d'enfants a conduit la diffusion de la langue
L'origine de la langue
Madeleine Beekman (Simon & Schuster)
La langue est l'une des rares facultés qui semblent encore uniquement humaines. D'autres animaux, comme les chimpanzés et les oiseaux chanteurs, ont développé des systèmes de communication élaborés, mais aucun ne semble transmettre une telle gamme et une profondeur de sens que les nôtres. Alors, comment et pourquoi nos ancêtres ont-ils d'abord développé une langue?
La biologiste évolutive Madeleine Beekman a passé une grande partie de sa carrière à étudier les insectes, en particulier les abeilles. Dans son premier livre pour un public non spécialiste, elle se branche en grande partie pour proposer une explication de l'évolution du langage humain.
Son idée est qu'elle a évolué par nécessité, pour nous permettre de faire face aux exigences des services de garde. Par rapport aux autres mammifères, les nourrissons humains sont exceptionnellement sous-développés à la naissance, nécessitant des soins 24 heures sur 24.
Suivant les traces de décennies de recherche paléoanthropologique, Beekman relie les bébés impuissants à deux caractéristiques des corps humains: la bipédalité et les gros cerveaux. «Alors que nos squelettes s'adaptaient à la marche droite, nos hanches sont devenues plus étroites», écrit-elle. Plus tard, notre cerveau s'est également élargi. «Les bébés avec une grande tête et les mères aux hanches étroites ne font pas une bonne combinaison», observe Beekman, drily.
Pour contourner ce «dilemme obstétrical», les bébés naissent tôt, avant que leurs têtes ne deviennent trop grandes pour se faufiler dans le canal de naissance. Cela permet aux humains d'accoucher relativement en toute sécurité, au prix des mois passés à prendre soin des nourrissons vulnérables.
Jusqu'à présent, tellement familier. Le grand saut de Beekman est sa proposition selon laquelle les exigences de s'occuper des bébés humains ont conduit l'évolution du langage complexe. «Prendre soin des nourrissons humains est si singulièrement difficile que l'évolution a dû élaborer un tout nouvel outil pour aider l'effort», écrit-elle, et «la faute de conception qui a commencé le problème en premier lieu a également fourni sa solution». Nos cerveaux ont rendu la naissance plus difficile, mais ils nous ont également permis d'évoluer une capacité de langage riche et flexible.
En proposant cette idée, Beekman patauge dans un marché très encombré. De nombreux scénarios ont été proposés pour l'évolution de la langue. Certains disent qu'il s'est développé de concert avec des technologies comme des outils en pierre: comme nous avons créé des outils plus avancés, nous avions besoin d'un langage plus descriptif pour enseigner aux autres comment les fabriquer et les utiliser. Ou peut-être que la langue était un moyen de se montrer, y compris par le jeu de mots et les insultes pleines d'esprit. Là encore, cela aurait pu permettre aux individus d'organiser leurs propres pensées et n'a été que secondairement utilisé pour communiquer avec les autres.
Un aspect attrayant de la proposition de Beekman est qu'il place les femmes et les enfants au centre. Parce que la science a traditionnellement été biaisée envers le mâle, les idées sur l'évolution humaine avaient tendance à se concentrer trop sur eux («l'homme le chasseur» et tout cela), malgré le fait que certains des changements les plus dramatiques dans notre évolution impliquaient la grossesse.
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L'auteur soutient que la langue n'a que environ 100 000 ans et est unique à notre espèce
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Il est bon de considérer les rôles des femmes et des enfants dans l'origine de la langue. Cependant, cela ne signifie pas nécessairement que Beekman a raison. Elle maîtrise les preuves intrigantes, notamment que tous les oiseaux à gros cerveau, y compris les perroquets et les corbeaux de nouveau calédoniens, produisent une progéniture sous cuite. Pourquoi? Une étude 2023 a montré que le prédicteur le plus fort de la taille du cerveau chez les oiseaux était la quantité de provisionnement parental.
Tout cela semble nettement humain et conforme au récit de Beekman. Mais le plus gros problème est le timing. Les humains sont bipèdes depuis au moins 6 millions d'années et notre cerveau est passé rapidement par rapport à il y a 2 millions d'années. Quand, en ce temps, l'accouchement est-il devenu vraiment difficile et quand la langue a-t-elle évolué?
Beekman soutient que la langue n'a que environ 100 000 ans et est unique à notre espèce. Elle cite une étude 2020 identifiant «les réseaux de régulation des gènes uniques qui affectent les structures anatomiques nécessaires à la production de mots précis». Ces réseaux ne sont apparemment présents que dans nos espèces, suggérant que d'autres hominins comme les Néandertaliens ne pouvaient pas parler aussi bien que les humains.
Beekman dit que cela «les cloue», mais d'autres chercheurs ont trouvé des preuves suggérant un discours complexe pour avoir existé chez d'autres hominins. L'évolution de l'accouchement humain est également emmêlée et incertaine. En bref: belle idée, a besoin de plus de preuves.
