SpaceX était sur le point de lancer un autre vol d'essai critique de sa roquette de Starship massive dimanche, une mission qui vient avec des enjeux accrus à la suite d'une série de revers explosifs cette année.
Starship devait décoller de l'installation de lancement du sud du Texas de SpaceX, appelé Starbase, lors d'une fenêtre qui s'ouvre à 18h30, heure locale. La mission sera le 10e vol d'essai majeur de la fusée.
SpaceX a périodiquement lancé Starship sur une série de missions de test conçues pour préparer le véhicule pour les satellites lofting – et éventuellement les gens – à l'orbite de la Terre et au-delà. Pourtant, les deux premiers vols de cette année ont explosé en quelques minutes, un troisième n'a pas réussi à déployer des satellites factices et s'est éteint hors de contrôle, et la roquette la plus récente a explosé sur un stand de test en juin pendant le ravitaillement.
Ces échecs ont conduit à des questions croissantes quant à savoir si Starship sera en mesure de remplir les objectifs du PDG Elon Musk. SpaceX a choisi de réaffecter temporairement environ 20% de son équipe d'ingénierie Falcon à Starship pour aider à les tests et à la fiabilité, a précédemment rapporté Bloomberg.
La société affirme qu'elle utilise les échecs comme opportunités d'apprentissage qu'elle peut s'appliquer aux lancements futurs. Mais après un début terne pour l'année, cette prochaine mission fera face à une pression supplémentaire pour mieux performer que les autres.
« Un test réussi effacerait presque en quelque sorte les défis de l'année dernière », a déclaré Carissa Christensen, fondatrice et PDG de Brytech, une société d'analyse et de conseil. « Un sans succès va simplement ajouter à cet examen et ce sentiment de ce qui se passe. »
Annoncé comme la fusée la plus puissante jamais construite, Starship est destiné à réaliser le rêve de Musk de commencer une colonie humaine sur Mars. Le véhicule est conçu pour être entièrement réutilisable et est censé éventuellement remplacer la fusée Falcon 9 de SpaceX, devenant le seul véhicule de l'entreprise pour lancer des satellites et des humains dans l'espace. L'objectif éventuel est d'atterrir et de décoller de la lune et de Mars.
Musk a laissé entendre sur son site de médias sociaux X qu'il fournirait une mise à jour technique sur le programme Starship dimanche autour du lancement.
SpaceX est encore à des années de débloquer la pleine puissance de Starship. Pour l'instant, l'entreprise essaie de démontrer que la fusée peut atteindre l'orbite, déployer des satellites et retourner sur Terre pleinement intacte. SpaceX a jusqu'à présent montré sur deux vols qu'il peut attraper le booster super lourd, la partie inférieure massive de la fusée qui soulève le vaisseau dans l'espace.
SpaceX a déclaré que le booster ne reviendrait pas sur le site de lancement pour une autre tentative de capture, mais qu'il visera plutôt à avoir un atterrissage contrôlé dans le golfe du Mexique tout en démontrant de nouvelles manœuvres en descendant.
Dans cette mission, SpaceX visera à nouveau à effectuer certaines démonstrations technologiques qu'elle n'a pas pu réaliser sur les vols de test précédents cette année. Notamment, Starship tentera de déployer huit satellites factices qui sont similaires en taille et en poids aux futurs satellites Internet StarLink que la société espère lancer. Lors de son neuvième vol d'essai, la porte de la baie Payship de Starship n'a pas réussi à s'ouvrir, piégeant les satellites factices à l'intérieur du véhicule.
SpaceX effectue également une fois de plus un certain nombre d'expériences avec les carreaux de bouclier thermique de Starship, qui couvrent le côté du véhicule et sont censés empêcher le vaisseau spatial de surchauffer lorsqu'il revient à l'atmosphère.
La société n'a pas été en mesure de récupérer des carreaux pour analyser ses vols d'essai cette année, car tous les vaisseaux lancés ont été perdus avant de retourner sur Terre.
