L'Antarctique a longtemps été considéré comme un environnement éloigné et immuable. Pas plus.
Le continent recouvert de glace et l'océan sud environnant subissent des changements brusques et alarmants. La glace de mer se rétrécit rapidement, les glaciers flottants connus sous le nom de plateaux de glace fondent plus rapidement, les calottes glaciaires tapissent le continent approchent des points de basculement et des courants océaniques vitaux montrent des signes de ralentissement.
Publié aujourd'hui dans Naturenotre nouvelle recherche montre que ces changements brusques sont déjà en cours – et susceptibles de s'intensifier considérablement à l'avenir.
Plusieurs auteurs de cet article ont été témoins de ces changements surprenants lors du travail sur le terrain sur la glace. Ces changements épellent de mauvaises nouvelles pour la faune, à la fois emblématique et moins connue. Mais les changements atteindront beaucoup plus loin. Ce qui se passe en Antarctique en ce moment affectera le monde pour les générations à venir, de l'augmentation du niveau de la mer aux changements extrêmes dans le système climatique.
Qu'est-ce qu'un changement brutal?
Les scientifiques définissent un changement brutal comme un changement climatique ou environnemental qui se déroule beaucoup plus rapidement que prévu.
Ce qui fait des changements brusques si préoccupants, c'est qu'ils peuvent s'amplifier. Par exemple, la fusion de la glace de mer permet aux océans de se réchauffer plus rapidement, ce qui fait fondre plus de glace de mer. Une fois déclenchés, ils peuvent être difficiles ou même impossibles à inverser les échelles de temps significatives pour les humains.
S'il est courant de supposer que le réchauffement incrémentiel se traduira par un changement progressif, nous voyons quelque chose de très différent en Antarctique. Au cours des dernières décennies, l'environnement antarctique a eu une réponse beaucoup plus muet au réchauffement climatique causé par l'homme par rapport à l'Arctique. Mais il y a environ dix ans, des changements brusques ont commencé à se produire.
Le rétrécissement de la glace de mer apporte un changement en cascade
Les systèmes naturels de l'Antarctique sont étroitement entrelacés. Lorsqu'un système est déséquilibré, il peut déclencher des effets en cascade chez d'autres.
La glace de mer autour de l'Antarctique diminue considérablement depuis 2014. L'étendue de la glace de mer se rétrécit maintenant au double du taux de glace de mer arctique. Nous avons constaté que ces changements de dépliage étaient sans précédent – en dehors de la variabilité naturelle des siècles passés.
Les implications sont de grande envergure. La glace de mer a une surface réfléchissante et élevée qui reflète la chaleur à l'espace. Lorsqu'il y a moins de glace de mer, plus de chaleur est absorbée par les océans plus sombres. Les pingouins empereurs et autres espèces qui dépendent de la glace de mer pour l'habitat et l'élevage font face à de réelles menaces. Moins de glace de mer signifie également que les étagères de glace de l'Antarctique sont plus exposées aux vagues.
Les courants de l'océan vitaux ralentissent
La fusion de la glace ralentit en fait la circulation profonde de l'océan autour de l'Antarctique. Ce système de courants profonds, connus sous le nom de circulation de renversement de l'Antarctique, joue un rôle essentiel dans la régulation du climat de la Terre en absorbant le dioxyde de carbone et en distribuant la chaleur.
Dans l'hémisphère nord, la circulation de renversement méridional de l'Atlantique fait face à un ralentissement.
Nous observons maintenant un risque similaire dans les courants océaniques du sud. Des modifications de la circulation de renversement de l'Antarctique peuvent se dérouler à deux fois le taux de l'homologue de l'Atlantique Nord le plus célèbre.
Un ralentissement pourrait réduire la quantité d'oxygène et de dioxyde de carbone que l'océan absorbe et laisse des nutriments vitaux au fond marin. Moins d'oxygène et moins de nutriments auraient des conséquences majeures pour les écosystèmes marins et la régulation du climat.
Générations de fusion
La calotte glaciaire de l'Antarctique occidental ainsi que certaines régions de l'Antarctique orientale perdent maintenant de la glace et contribuent à l'élévation du niveau de la mer. La perte de glace a augmenté de six fois depuis les années 1990.
La calotte glaciaire de l'Antarctique occidental a à elle seule suffisamment de glace pour augmenter le niveau mondial de la mer de plus de cinq mètres – et les scientifiques avertissent que nous pourrions approcher le point où cette calotte glaciaire pourrait s'effondrer même sans réchauffement substantiel, bien que cela puisse prendre des siècles à des millénaires.
Ces énormes calottes glaciaires représentent le risque d'un point de basculement mondial. Ils contribuent la plus grande incertitude aux projections de la future augmentation du niveau de la mer parce que nous ne savons pas à quelle vitesse ils pourraient s'effondrer.
Dans le monde, au moins 750 millions de personnes vivent dans des zones basses près de la mer. L'augmentation de la mer menace les infrastructures côtières et les communautés du monde entier.
Faune et écosystèmes menacés
Les systèmes biologiques de l'Antarctique subissent également des changements soudains. Les écosystèmes sous la mer et sur terre sont remodelés par des températures réchauffantes, des conditions de glace peu fiables et une activité humaine provoquant une pollution et l'arrivée des espèces envahissantes.
Il est essentiel de protéger ces écosystèmes par le biais du traité antarctique, notamment la création de zones protégées de terre et de mer et de restreindre certaines activités humaines. Mais ces mesures de conservation ne seront pas suffisantes pour s'assurer que les pingouins empereurs et les phoques léopard survivent. Cela nécessitera une action mondiale décisive pour réduire les émissions de gaz à effet de serre.
Quel avenir?
L'Antarctique est souvent considérée comme un symbole d'isolement et de permanence. Mais le continent évolue maintenant avec une vitesse inquiétante – un peu plus rapide que les scientifiques ne l'avaient prévu.
Ces changements brusques proviennent en grande partie de la chaleur supplémentaire piégée par des décennies d'émissions de gaz à effet de serre non contrôlées. La seule façon d'éviter d'autres changements brusques est de réduire les émissions suffisamment rapidement pour maintenir le réchauffement aussi près de 1,5 ° C que possible.
Même si nous y parvenons, beaucoup de changements ont déjà été mis en mouvement. Les gouvernements, les entreprises et les communautés côtières doivent se préparer à un avenir de changement brutal. Ce qui se passe en Antarctique ne restera pas là.
Les enjeux ne pouvaient pas être plus élevés. Les choix faits maintenant détermineront si nous sommes confrontés à un avenir d'aggravation des impacts et d'un changement irréversible ou d'une résilience gérée aux changements déjà enfermés.
